[시사뉴스 조아라 기자] 박근혜 전 대통령에 대한 뇌물공여 혐의와 관련해 롯데그룹과 SK그룹의 희비가 엇갈렸다. 두 기업 모두 박 전 대통령과의 독대 당시 경영 현안에 대한 청탁이 있었던 것으로 파악됐으나, 실제로 돈이 오고 갔는지 여부에 따라 다른 결과를 맞게 됐다.
지난달 17일 검찰은 박근혜 전 대통령 뇌물 수수액을 구속영장 청구 당시 적용됐던 433억원(실수수액 298억원)에서 약 160억원 늘어난 592억원(실수수액 368억원)으로 정리했다. 여기에는 롯데가 K스포츠재단에 출연했다가 돌려받은 70억원과 SK가 K스포츠재단 등에 후원할 것을 요구받았던 89억원이 포함됐다. 그러면서 신동빈 롯데그룹 회장을 불구속 기소하고 최태원 SK그룹 회장은 무혐의 처분했다. 이 같은 결과는 실제로 돈을 건넨 사실이 있었는지 여부에 따라 판가름 났다.
앞서 롯데는 K스포츠재단에 17억원의 출연금을 낸 상태에서 지난해 5월 추가 출연금 70억원을 냈다가 총수 일가 비리 의혹에 대한 검찰 수사를 앞두고 돌려받았다. 이에 대한 조사 결과, 신 회장은 지난해 3월 박 전 대통령과 독대하는 과정에서 면세점 영업 지속 등 경영 현안을 청탁한 것으로 드러났다. 검찰은 이후 금품이 실제로 건너간 만큼 대가성이 입증된다고 보고 신 회장에게 뇌물공여 혐의를 적용했다.
반면 미르·K스포츠재단에 111억원을 출연한 SK는 89억원을 추가로 내라는 요구를 받고 돈을 지급하지 않았다. 지난해 2월 최 회장이 박 전 대통령과 독대한 후 최순실씨는 SK에 해외전지훈련사업, 가이드러너 지원사업 등을 명목으로 89억원을 K스포츠재단에 추가 출연해 줄 것을 요구했다. 이에 대해 SK는 ‘사업 실체가 불분명하다’는 이유로 당초 요구보다 적은 30억원을 지원하겠다며 금액 조정에 들어갔으나 추가 지원으로 이어지지는 않은 것으로 확인됐다.
검찰은 최 회장 등을 소환 조사하는 과정에서 SK 역시 면세점 특허사업자 재선정과 CJ헬로비전 인수 등 경영 현안과 관련된 부정한 청탁을 한 것으로 파악했지만, 실제로 돈이 오가지 않은 만큼 처벌이 어렵다고 판단했다. 다만 박 전 대통령에게는 89억원의 뇌물을 요구한 혐의를 적용했다.
노승권 서울중앙지검 1차장은 “롯데는 금전이 실제 지급됐었고 SK는 금전을 지급한 사실이 없다”며 “일방적으로 돈을 달라는 요구만 받은 것으로 확인돼 최 회장은 기소하지 않았다”고 밝혔다. 그러나 뇌물죄는 실제로 금품이 오가지 않았더라도 이를 약속한 경우 처벌이 가능하다. 이에 대해 노 차장은 “돈을 달라는 요구에 기술적으로 거부한 것”이라며 “SK는 89억원 출연 요청을 거부한 후 실무자 차원에서 30억원 지원을 협의했으나, 지원 협의 내용이 그룹의 필수 의결기구인 사회공헌위원회에도 상정되지 않아 뇌물 제공을 약속했다고 볼 수 없다”고 설명했다.
SK, 투자계획·글로벌 행보 박차
검찰의 수사가 무혐의로 종결됨에 따라 최 회장의 경영활동은 정상화되고 있다. 우선 SK가 계획 중인 사상 최대의 투자 계획이 차질 없이 진행될 전망이다. SK그룹은 올해 기업경쟁력 확보를 위해 16개 주력 계열사들이 총 17조원을 투자하고, 8200명을 채용하는 안을 발표한 바 있다. 17조원 가운데 65%에 해당하는 11조원이 국내 시설 설립에 투입되며, 미래 성장동력 발굴 차원에서 M&A(인수합병)와 지분투자 등 전략적인 투자에 4조9000억원을 쏟아 붓는다.
지난해 12월부터 이어졌던 출국금지가 지난달 17일 해제되면서 본격적인 글로벌 행보에도 나서고 있다. 특히 반도체 업계에 지각변동을 불러올 것으로 예상되는 일본 도시바 메모리 사업부 인수전을 최 회장이 직접 진두지휘할 수 있게 돼, 최 회장은 지난달 24일 일본으로 건너가 도시바 인수전 상황을 점검했다.
난항을 겪고 있는 SK이노베이션의 상하이세코 인수전과 전기자동차 배터리 공장 중단 문제 등에도 도움이 될 것으로 보인다. SK이노베이션의 자회사 SK종합화학은 영국 BP가 보유한 중국 석유화학 업체 상하이세코 지분 50% 인수를 추진 중이지만 사드(THAAD·고고도 미사일 방어 체계) 관련 긴장감이 고조되면서 어려움을 겪고 있다. 한 재계 관계자는 “그동안 발이 묶여 있던 SK가 자유롭게 움직일 수 있게 됨에 따라 향후 사업 전반에서 활발하게 활동할 수 있게 됐다”고 말했다.
롯데, 사실상 경영공백
숨통이 트인 SK와 달리 롯데는 악재가 겹치며 최대 위기를 겪고 있다. 신 회장은 현재 뇌물공여 혐의로 기소된 것 외에 총수 일가 경영 비리 관련 재판을 받고 있으며, 중국의 사드 보복으로 그룹 전반에 피해가 속출하고 있는 상황이다.
앞서 이재용 삼성전자 부회장이 구속 기소된 상태여서 신 회장의 불구속 기소가 ‘다행’이라는 반응도 일부 있다. 그러나 신 회장이 받고 있는 재판의 사안이 간단치 않아 공판 준비에 많은 시간이 들어가는 만큼, 정상적인 경영활동이 어려워 사실상 경영공백과 다를 바 없을 것이라는 우려가 나오고 있다.
롯데그룹 관계자는 “지난해 롯데그룹 수사 건의 재판을 받으면서 4월 들어 일주일에 2차례씩 재판에 참석해 왔는데, 이제는 일주일에 3일을 법원에 출석해야 할 상황이 될 것 같다”며 “사드 문제로 인한 그룹 전체의 피해가 커지고 있고 지주사 전환 등 처리해야 할 굵직한 현안들이 산적한데 착잡한 심정이다”라고 밝혔다.
지난 3월 기준 사드 보복으로 인한 롯데그룹 전체 매출 손실 규모는 2500억원에 달하는 것으로 집계됐다. 3월 영업손실이 500억원 발생한 데 이어 4월에는 15일까지의 영업손실이 750억원에 이르렀다. 롯데는 중국의 사드 보복이 지속될 경우 올해 연말까지 10개월 동안 영업손실이 1조원에 육박할 것으로 예상하고 있다. 중국 현지 롯데마트 99개 지점의 약 90%가 문을 닫은 가운데 국내 면세점 매출 손실, 롯데 식품 계열사의 중국 수출액 감소 등으로 피해는 가중되고 있다.
재계 관계자는 “롯데는 올해 50주년을 맞아 숙원사업이었던 롯데월드타워를 개장하고, 비전을 새로 발표하는 등 경영 전반에 대대적인 변화를 추진하고 있는 상황이라 그룹 총수의 리더십이 그 어느 때보다 중요한 시점”이라며 “신 회장의 기소는 불구속이나 구속, 유죄 여부를 차치하고 그 자체만으로 롯데로서는 경영공백이 불가피할 것”이라고 말했다.
