이명박 대통령은 9일 최근 종교편향 논란·불교계와 갈등과 관련 “본의는 아니겠지만 종교편향이라는 오해를 불러일으킬 수 있는 일부 공직자들의 언행으로 불교계가 마음이 상하게 된 것은 심히 유감으로 생각한다”고 말했다.
이 대통령은 이날 청와대에서 열린 국무회의에서 “오늘 공무원 복무규정 개정을 계기로 공무원들이 종교 중립이라는 인식을 확실히 갖게 하고 앞으로 종교편향의 오해를 사는 일이 없도록 해 주시기 바란다”며 이같이 밝혔다.
이 대통령은 특히 “경위야 어찌됐든 불교계의 수장에게 결례를 해서 무리가 빚어진 만큼 경찰청장은 불교 지도계를 찾아 사과하고 앞으로 이 같은 일이 재발하지 않도록 하겠다는 뜻을 전했으면 좋겠다”고 어청수 청장의 사과를 지시했다.
이 대통령은 또 “문화체육관광부장관은 앞으로 종교편향 문제가 다시 논란이 되지 않도록 법과 제도적 추가대책을 마련하고, 다른 국무위원들도 이런 일이 일어나지 않도록 관심을 갖고 철저히 교육시켜 주기 바란다”면서 “아울러서 이번 기회로 종교계나 모든 시민사회가 관용하고 화합하는 계기가 됐으면 좋겠다”고 밝혔다.
한편 이 대통령의 유감 표명에 대해 한나라당 차명진 대변인은 논평을 통해 “대통령은 정부의 최고 의사결정기관인 국무회의에서 직접 유감이라는 단어를 사용했으며 그 유감에는 진정성이 배어있다”면서 “이제 불교계도 대통령의 진정한 뜻을 받아들여 불신의 장벽은 걷어내기를 기대한다”고 밝혔다.
그러나 이 대통령이 종교 편향 문제가 제기된지 2개월 만에 뒤늦게 유감 표명에 나서긴 했지만 불교계의 핵심 요구사항인 ‘대통령 직접 사과’ 와 ‘어청수 경찰청장 해임’ 을 수용하지 않아 불교계가 이를 어떻게 받아들일 지 주목된다.