한나라당 이재오 최고위원은 8일 최고위원직을 전격 사퇴했다.
이 최고위원은 이날 오전 '국민과 당원 동지에게 드리는 글' 이라는 제목의 사퇴성명을 통해 "이회창 전 총재의 탈당과 출마에 큰 충격을 받았다. 정권교체를 바라는 국민은 배신과 분노를 느꼈다"면서 "당내 화합이 중요한 상황에서 이명박 후보의 당선을 위해 모든 것을 바치겠다"고 말했다. 그는 이어 "저를 지렛대로 그 어떤 권력투쟁도 중단해야 한다"면서 "백의종군하겠다"고 덧붙였다.
이 최고위원이 이날 전격 사퇴의사를 밝힌 것은 무소속 이회창 후보(전 한나라당 총재)가 전날 출마를 선언한 가운데 자신의 진퇴 문제를 놓고 당내 갈등기류가 확산일로로 치달으면서 이명박 후보에게 부담이 되고 있다는 판단에 따른 것으로 보인다.
박 전 대표는 앞서 지난 1일 이 최고위원의 "아직도 당내 경선인 줄 아느냐. 좌시 하지 않겠다"발언에 대해 "오만의 극치"라고 직격탄을 날린 뒤 이 최고위원의 공개사과에 대해서도 "사과라고 보지 않는다"고 말해 사실상 사퇴를 촉구해왔다.
이에 따라 이 최고위원의 거취 문제를 둘러싼 이 후보와 박 전 대표 진영 간 갈등이 봉합될 수 있을 지 주목된다.
한편 강재섭 대표도 이날 당사에서 '박 전 대표측이 이재오 최고위원의 사퇴를 단합의 선결조건으로 요구하고 있다' 는 질문에 "박 전 대표께서 큰 정치를 하는 분인데 누구를 내쳐라 누구를 그만두게 해라는 작은 문제로 얘기하는 분은 아니라고 본다"고 말했다.
강 대표는"최고위원은 선출직이니까 (당직사퇴는) 본인이 선택할 문제지 당 대표가 나설 문제가 아니다"고 여운을 남겼다.