[이용만 칼럼]

한동훈, 소신의 정치인가 배신의 정치인가

그리고 무소속 당선이 던지는 정치적 의미

정치인은 국민의 선택으로 평가받는다. 화려한 경력도, 언론의 주목도, 당의 지원도 결국 선거 결과 앞에서는 의미가 퇴색된다. 그런 점에서 최근 정치권에서 가장 많은 논란과 관심을 동시에 받고 있는 인물 가운데 한 명이 바로 한동훈이다.

한동훈은 검사 시절부터 윤석열과 함께하며 정치적 기반을 다졌다. 윤석열 정부 출범 이후 법무부 장관을 맡아 전국적인 인지도를 얻었고, 보수 진영의 차세대 지도자로 급부상했다. 많은 국민들은 한동훈의 성장 과정에 윤석열 대통령의 신뢰와 발탁이 큰 역할을 했다고 인식하고 있다.

하지만 정치의 길은 언제나 순탄하지 않다. 대통령과 당 지도부, 그리고 차기 주자 사이의 갈등은 어느 정권에서나 반복되어 왔다. 한동훈 역시 정치적 독자 노선을 걷기 시작하면서 윤석열 대통령과 거리를 두게 되었고, 결국 두 사람의 관계는 사실상 결별 수준에 이르렀다.

이 과정에서 보수 진영 내부에서는 강한 비판이 제기됐다. "윤석열이 키워준 정치인", "윤석열의 후광으로 성장한 인물"이라는 평가를 받던 한동훈이 정치적 위기의 순간 대통령과 선을 그은 것은 의리 없는 행동이라는 것이다. 일부 지지자들은 이를 정치적 배신이라고 규정하며 강한 실망감을 나타냈다.

반면 지지자들은 다른 이야기를 한다. 정치인은 특정 인물의 정치적 후계자가 아니라 국민의 대표이며, 시대적 요구에 따라 독립적인 판단을 내릴 수 있어야 한다는 것이다. 이들은 한동훈이 권력에 기대기보다 자신의 정치적 책임을 선택했다고 평가한다.

그러나 정치의 세계에서는 말보다 결과가 중요하다. 최근 정치권에서는 기존 거대 정당의 공천을 받지 못하거나 당과 갈등을 겪은 인사들이 무소속으로 출마해 당선되는 사례가 적지 않게 나타나고 있다. 이는 정당 간판보다 인물 경쟁력을 중시하는 유권자가 늘고 있다는 의미로 해석된다.

무소속 당선은 두 가지 메시지를 던진다. 첫째, 당이 공천했다고 반드시 당선되는 시대가 아니라는 것이다. 둘째, 정치인의 진정성·능력·지역 기반이 정당보다 더 중요하게 평가받을 수 있다는 사실이다. 특히 지역 유권자들이 "당보다 사람을 보겠다"는 선택을 할 경우 기존 정당 정치에 대한 경고가 될 수 있다.

한동훈 역시 이러한 흐름을 주목해야 한다. 만약 그가 보수 정치의 미래를 이끌겠다면 특정 인물과의 관계나 과거의 정치적 인연에 기대기보다 국민이 체감할 수 있는 정책과 비전을 보여주어야 한다. 또한 대통령과의 갈등을 정치적 자산으로 활용하기보다 왜 그런 선택을 했는지 국민에게 설득할 수 있어야 한다.

정치에서 소신은 중요하다. 그러나 소신은 책임을 동반할 때 비로소 가치가 있다. 의리 역시 중요하다. 하지만 의리가 국민에 대한 책임보다 앞설 수는 없다. 결국 국민은 정치인의 말이 아니라 행동과 결과를 평가한다.

한동훈을 둘러싼 논쟁도 마찬가지다. 누군가에게 그는 권력에 맞선 소신 있는 정치인이고, 또 다른 누군가에게는 자신을 키워준 정치적 동반자를 외면한 배신자다. 어느 평가가 역사에 남을지는 아직 알 수 없다.

분명한 것은 하나다. 최근 무소속 당선 사례들이 보여주듯 국민은 점점 정당의 간판보다 정치인의 진정성과 실력을 보고 있다. 앞으로 한동훈이 어떤 길을 선택하느냐에 따라 그는 보수 혁신의 상징이 될 수도 있고, 정치적 기회를 좇은 인물로 기억될 수도 있다.

정치는 결국 국민의 기억 속에 남는 것이다. 그리고 그 기억은 충성의 여부가 아니라 국민을 위해 무엇을 했는가에 의해 결정된다.