세계 술 시장의 풍경이 달라지고 있다. 한때 술은 ‘취하기 위해’ 마시는 것이었다. 회식 자리에서 잔을 비우는 속도가 친밀함의 척도였고, 높은 도수는 강한 술의 상징이었다. 그러나 지금은 다르다. 미국과 유럽을 중심으로 음주량이 줄어들고, 한국 역시 폭음 문화에서 벗어나 적당히 즐기는 음주 문화가 자리 잡고 있다.

이러한 변화의 중심에는 ‘소버 큐리어스(Sober Curious)’라는 새로운 문화가 자리 잡고 있다. 술을 완전히 끊는 금주 운동이 아니라 스스로 음주량을 조절하며 건강과 삶의 균형을 추구하는 라이프스타일이다. 특히 MZ세대를 중심으로 확산된 이 문화는 세계 주류 산업의 판도를 바꾸고 있다. 흥미로운 사실은 이러한 주류 소비 감소 흐름 속에서 한국의 소주가 오히려 세계 시장에서 존재감을 키우고 있다는 점이다.

겉으로 보기에는 모순처럼 보인다. 술을 덜 마시는 시대에 왜 소주가 더 주목받고 있을까. 그 이유는 소비자의 선택 기준이 달라졌기 때문이다. 과거에는 술의 가치가 도수와 양에 있었다. 얼마나 빨리 취할 수 있는지, 얼마나 강한 술인지가 중요했다. 그러나 지금은 맛과 향, 음식과의 조화, 그리고 함께하는 경험이 더 중요한 소비 기준이 되었다. 소비자들은 알코올의 강도보다 자신만의 취향을 선택하고 있다.

바로 이 지점에서 소주는 새로운 경쟁력을 확보했다. 과거 25도 안팎의 강한 술로 인식되던 소주는 오랜 시간 변화를 거듭하며 현재는 대부분 15.5~16도 수준으로 낮아졌다. 이는 와인이나 사케와 비슷한 수준이다. 덕분에 소주는 부담 없이 즐길 수 있는 술로 변신했고, 깔끔한 맛과 부드러운 목 넘김은 세계 소비자들에게 새로운 매력으로 다가가기 시작했다.

특히 소주는 한국 음식과 만나면서 더욱 강력한 경쟁력을 발휘한다. 삼겹살의 기름진 맛을 정리해 주고, 매운 음식의 자극적인 뒷맛을 깔끔하게 잡아주는 소주의 특성은 다른 술이 쉽게 대체하기 어렵다. 최근 세계적으로 확산되고 있는 K-푸드 열풍 속에서 소주는 자연스럽게 한국 음식을 대표하는 동반자로 자리잡고 있다.

우리는 이미 불닭볶음면이 만들어낸 세계적 성공을 목격했다. 매운맛이라는 독특한 경험을 통해 한국 음식에 대한 관심을 폭발적으로 끌어올렸다. 이제 소주는 그 뒤를 잇는 새로운 K-푸드 강자로 부상하고 있다. K-팝과 드라마를 통해 한국 문화를 접한 세계인들은 이제 한국 음식을 맛보고, 한국 술을 마시며 문화를 직접 체험하고 있다. 음식과 술은 문화를 가장 자연스럽게 전달하는 언어이기 때문이다.

실제로 해외 주요 도시의 변화는 이를 잘 보여준다. 파리와 런던, 뉴욕과 도쿄, 방콕의 한식당에서는 소주가 더 이상 특별한 외국 술이 아니다. 현지인들은 삼겹살과 함께 소주를 주문하고, 과일 향 소주를 가볍게 즐긴다. 일부 레스토랑에서는 한국식 소맥이 메뉴에 등장하고, 바에서는 소주를 활용한 칵테일이 새로운 트랜드로 자리 잡고 있다. 이는 단순히 술이 팔리는 현상이 아니라 한국의 식문화가 세계인의 일상 속으로 스며들고 있다는 의미다.

가격 경쟁력 역시 소주의 강점이다. 고급 위스키나 와인이 수십 달러에서 수백 달러에 거래되는 반면 소주는 상대적으로 부담 없는 가격으로 접근할 수 있다. 여기에 다양한 맛과 향, 낮은 도수까지 더해지면서 세계 소비자들에게 친근한 술로 자리매김하고 있다. 과거에는 한류 콘텐츠가 한국을 알리는 역할을 했다면, 이제는 음식과 술이 그 문화를 지속적으로 경험하게 만드는 역할을 수행하고 있는 것이다.

결국 소주의 글로벌 성공은 단순한 주류 수출 증가 이상의 의미를 갖는다. 그것은 한국 문화의 확장이고, K-푸드의 진화이며, 세계인의 식탁 위에서 한국이 차지하는 존재감의 확대를 의미한다. 사람들은 더 이상 술의 독함을 자랑하지 않는다. 누구와 어떤 음식을 나누고, 어떤 시간을 함께 보내는지를 더 중요하게 생각한다. 소주는 바로 이러한 시대 변화와 가장 잘 맞아떨어진 술이다.

세계인의 술잔 속에 담긴 것은 단순한 알코올이 아니다. 그 안에는 음식이 있고, 대화가 있고, 문화가 있다. 취하기 위해 마시던 시대가 저물고 취향을 나누는 시대가 열리면서 한국의 소주는 새로운 길을 찾았다. 한류가 음악과 영상으로 세계인의 눈과 귀를 사로잡았다면, 이제 소주는 식탁 위에서 한국을 기억하게 만드는 또 하나의 언어가 되고 있다. 술잔의 높이는 낮아졌지만 그 안에 담긴 문화의 깊이는 오히려 더 깊어지고 있는 셈이다.

글쓴이=신중돈 칼럼니스트

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중앙일보 기자
중앙일보 샌프란시스코 지사장
국회 홍보기획관
국무총리 공보실장/대변인

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