[시사뉴스 홍경의 기자] 102년 역사의 한국경마에 새로운 기록을 만들어내며 활력을 불어넣고 있는 기수 김혜선의 두바이 원정이 코앞으로 다가왔다. 최고의 호흡으로 그랑프리 우승컵을 들어올린 ‘글로벌히트’(4세 수말, 방동석 조교사, 김준현 마주)와 함께한다.

2020년 2월생인 ‘글로벌히트’는 데뷔 이듬해인 2023년 코리안더비를 시작으로 그해 농림축산식품부장관배에 이어 올해 KRA컵 클래식, 대통령배 그리고 그랑프리에 이르기까지 우승을 차지한 7번의 대상경주에서 모두 김혜선 기수와 호흡을 맞췄다. 그야말로 천생연분, ‘혜선누나’와 함께라면 비행만 10시간이 넘게 걸리는 이역만리 중동으로의 원정도, 기라성 같은 라이벌들이 즐비한 꿈의 레이스 출전도 두렵지 않다.

그렇다면 이들이 출전하게 될 ‘두바이레이싱카니발(DRC)’는 어떤 경주일까. 올 4월 5일로 예정되어 있는 ‘두바이 월드컵’의 예선전 성격을 띄는 두바이레이싱카니발은 11월 시작되어 내년 3월까지 거의 매 금요일마다 6~8개 경주가 시행된다.

이 중 김혜선 기수와 글로벌히트가 도전하게 될 첫 번째 경주는 1월 24일 펼쳐지는 1900m 더트경주 ‘알 막툼 챌린지(Al Maktoum Challenge)’. 두바이 왕세자이자 UAE 국방장관인 ‘셰이크 함단 빈 모하메드 알 막툼’은 “스포츠는 사회발전, 경제성장, 일자리 창출의 강력한 힘”이라고 말하며 세계무대에서 두바이의 위상을 높이는 방안으로 각종 스포츠 전략을 구사하고 있는데 이 중 경마도 빼놓을 수 없는 주요 스포츠 중 하나다. 실제로 두바이 월드컵의 창설자가 바로 그의 아버지이자 두바이 아미르(최고지도자)인 ‘셰이크 모하메드 빈 라시드 알 막툼’이다.

4월 5일, 메인경주인 두바이 월드컵에는 1,200만달러(한화 약 168억원)가 걸리게 되며 우승마주에게는 총 상금의 58%인 696만달러, 97억원의 상금이 돌아간다. 이 날 함께 시행되는 고돌핀 마일, 론진 두바이 시마 클래식 등 총 9개 경주에 걸리는 상금의 총합은 3,050만달러(한화 약 427억)로 베팅이 금지된 이슬람교의 특성상 상금은 모하메드 국왕을 비롯한 왕족이 출연하거나 유럽 축구와 테니스 그랜드슬램 스폰서로도 유명한 에미레이트항공(EMIRATES AIRLINE)과 스위스 명품 시계 브랜드 론진(LONGINES) 등이 후원한다.

경마에 대한 중동의 애정과 관심은 모래바람만큼이나 거대하고 공격적이다. 올해로 6회 차, 아직 역사는 짧지만 단일경주에 2,000만달러(한화 280억)를 상금으로 내걸며 두바이로부터 “세계 최고상금 경마대회”이라는 콧대 높은 타이틀을 뺏어온 사우디아라비아가 중동, 아니 세계경마의 새로운 맹주로 떠오르고 있다.

두바이와 유사하게 왕세자이자 총리인 모하메드 빈 살만은 ‘네옴시티’로 대표되는 ‘사우디비전 2030’의 일환으로 ‘스포츠 블러바드’, ‘킹 살만 파크’ 프로젝트를 추진하며 스포츠와 문화, 관광사업에 박차를 가하고 있다. ‘모래’ 주로를 거칠게 질주하는 ‘경마’는 중동의 상징성과 함께 경마의 중심인 영국이나 미국과 같은 서구사회에 던지는 메시지를 보여주는 핵심 스포츠라고 할 수 있다. ‘스포츠 워싱’이라는 비판과 우려의 시선도 많지만 경주마 생산 등 말산업의 활성화라는 순기능을 부정할 수는 없다.

2월 21일과 22일 양일간, 사우디아라비아 리야드의 ‘킹 압둘아지즈 경마장’에서 시행되는 사우디컵은 메인경주를 포함해 17개 경주가 펼쳐지며 총 상금은 3,760만 달러(한화 약 526억원)로 이는 전세계를 통틀어 최고 수준이다. 메인경주인 ‘사우디컵’ 총 상금만 무려 2,000만 달러로 작년에는 미국의 ‘세뇨르 부스카도르(SENOR BUSCADOR)’가 일본의 우스바 테소로(USHBA TESORO)를 코차로 제치고 1,000만 달러를 거머쥐었다.

좌석예매만 165리얄(SAR)로 6만원, 경주로를 가까이서 볼 수 있는 아웃도어 테이블에서 파인다이닝을 즐길 수 있는 패키지 티켓은 4500리얄(SAR)로 170만원에 달하고, 지인들과 완벽한 시간을 즐길 수 있는 프라이빗 스위트는 ‘억’소리 나는 1억을 호가하지만 럭셔리 스포츠이자 문화예술 및 정재계 인사들까지 한 데 모이는 사교의 장인만큼 티켓은 절찬리에 판매되고 있다.

맨체스터 유나이티드을 이끌었던 알렉스 퍼거슨 역시 지난번 사우디컵 제7경주 네옴 터프컵(G2, 2100m)에 자신의 말인 ‘스피릿댄서(SPIRIT DANCER)’을 출전시켜 우승마주의 영광을 안으며 전세계 미디어의 주목을 받은 바 있다.

경마시행국은 경주마의 수준과 경주편성 체계, 인적‧물적 인프라 수준 등을 고려해 크게 PART1~3 국가로 분류하는데, 사우디아라비아가 한국과 동일한 PART2 국가임에도 사우디컵이 단기간 내에 세계 최정상급 국제경주로 자리매김 할 수 있었던 것은 높은 수준의 상금과 함께 사우디의 국가적 매력과 문화의 우수성을 세계에 알리려는 노력 또한 주효했다.

현재 한국에서 시행 중인 국제경주인 코리아컵과 코리아스프린트도 상금수준의 점진적인 향상과 함께 K-컬처와 K-푸드 등 우리 고유의 자원과 결합한 ‘세계인의 경마축제’로 비상하기 위한 날갯짓을 계속하고 있다.