[시사뉴스 김철우 기자] 미국 국방부가 사실상 정치적 결정만 남았다고 알려진 북한의 핵실험 준비 동향을 계속 주시하겠다고 밝혔다.

패트릭 라이더 국방부 대변인은 20일(현지시간) 정례브리핑에서 "우리는 여전히 북한이 잠재적인 미래 핵실험을 준비 중이라고 믿는다"라며 "이는 우리가 계속 예의주시할 문제"라고 말했다.

북한 핵실험 가능성은 올해 들어 꾸준히 제기돼 왔다. 일각에서는 오는 22일까지 진행되는 중국 당대회가 마무리된 후, 오는 11월 미국 중간선거 전에 북한이 핵실험을 감행할 수 있다는 전망이 나오고 있다.

라이더 대변인은 다만 "이 문제와 관련해 새롭게 말해줄 것은 없다"라고 했다. 이어 "우리는 한국·일본 및 다른 역내 동맹·파트너와 이 문제에 관해 계속 긴밀하게 접촉을 유지할 것"이라고 설명했다.

미국 전략폭격기 B-1B 괌 전개가 북한에 대한 경고인가 묻는 말에는 "세계 전역에서 작전을 수행하는 폭격기 임무 부대(Bomber Task Force)를 (기지에) 두는 것은 드문 일은 아니다"라고 답했다.

미국이 세계 전역 동맹·파트너를 지지하며, 언제건 세계 작전을 수행할 역량이 있다는 메시지를 보내는 게 배치의 목적이라는 설명이다. 그는 이런 취지로 괌 전개를 "미국이 동맹·파트너와 잠재적인 도발 억제에 관해 긴밀히 함께한다는 메시지"라고 설명했다.

한편 이날 브리핑에서는 북한의 도발 고조 이후 부상하는 전술핵 재배치론에 관한 질문도 나왔다. '확장억제가 북한의 핵공격을 방어하기에 충분하다고 보느냐, 아니면 한국에 전술핵 재배치가 필요한가'라는 것이다.

라이더 대변인은 이에 "나는 가설에 접어들고 싶지 않다"라고 말을 아꼈다. 그러면서도 "우리는 한국과 오랜 방어 관계를 맺고 있으며, 한반도에 상당한 병력이 주둔 중"이라고 강조했다.

그는 전날 유사한 질문에도 "2만8000명 이상의 미국 병력이 이미 한반도에 주둔 중"이라고 답변한 바 있다. 이는 우회적으로 전술핵 재배치론에 선을 그은 답변으로 해석됐었다.

라이더 대변인은 이날 "미국과 한국, 그리고 일본을 포함한 역내 다른 동맹·파트너는 우리 병력이 상호 운용성을 갖췄음을 보장하기 위해 정기적으로 훈련을 수행한다"라고 설명했다.

이를 통해 각국이 서로의 이익과 영토의 온전성을 보전하고 잠재적인 공격을 막도록 협력한다는 것이다. 라이더 대변인은 "우리의 초점은 한국 및 역내 동맹·파트너와 자유롭고 개방된 인도·태평양뿐만 아니라 지역적 안정·안보 유지를 위해 협력하는 데 있다"라고 했다.

브리핑에서는 북한 도발 고조 속 '한국을 또한 핵보유국으로 만들 계획이 있는가'라는 질문도 나왔다. 질문자가 '북한'을 언급했다가 '한국'으로 고쳐 말했는데, 남한과 북한을 혼동했거나 한국 상대 전술핵 재배치 여부를 물은 것으로 보인다.

라이더 대변인은 이에 "정책적 관점에서, 우리는 여전히 '전체 한반도'의 비핵화에 전념하고 있다"라고 답했다. 그는 이어 "우리의 초점은 한국과 역내 동맹·파트너에 전략적 억지 역량을 제공하는 데 있다"라고 말했다.