[시사뉴스 박용근 기자] 코로나19로 감소했던 관광객이 한·중 양국이 국제선 증편 재개에 합의함에 따라 인천공항을 통한 여객 수요가 더욱 가속화될 전망이다.

12일 국토교통부는 지난 3일 코로나19 이전 수준으로 한중 노선을 운항을 확대하기로 중국 정부와 합의했다“고 밝혔다.

이에 따라 인천공항공사는 지난 11일부터 코로나19 펜데믹 이후 중국발 입국자의 PCR(유전자증폭) 검사 의무가 해제됨에 따라 인천공항을 통한 중국노선의 정상화가 빠르게 진행되고 있다고 설명했다.

앞서 코로나19가 발생하면서 한·중 간에는 최대 28일에 달하는 의무 격리기간 등 다각도의 규제정책들이 존재했다. 그런데 코로나19가 엔데믹(풍토병)으로 약화되면서 정부는 지난 2월 양국 간 단기비자 발급 재개와 이달 초 입국 전 PCR 검사의무까지 해재하면서 한·중 양국 간 항공여행의 규제는 전면해제 됐다.

다만 중국 정부는 관광비자 발급을 재개하지 않고 있지만, 최근 동향을 고려할 때 이같은 규제도 해소할 것으로 공사는 전망하고 있다.

인천공항은 코로나19가 발생하기 전인 2019년 한해 이용객 7117만 명으로 기록했다. 이 중 중국노선을 이용한 승객은 1358만 명으로 인천공항 전체 이용객 중 동남아(30%)에 이어 두번째로 큰 비중(19%)을 차지했다.

그러나 코로나19가 3년 넘게 장기화되면서 지난 22년에는 중국노선의 실적이 42만 명에 그치는 등 2019년과 비교해 97%가 감소했다.

이에 따라 인천공항은 중국지역 수요유치에 집중한다는 방침이다.

공사는 현재 9회 수준인 인천공항 중국 여객 노선 일일 운항횟수를 상반기 중에는 코로나 이전 수준인 120회까지 회복 가능할 것으로 예상되나 중국현지 상황을 고려할 때 해외여행 심리가 위축돼 있어 운항재개 초기에는 운항 증가분만큼 여객 수요가 회복되는 것은 쉽지 않을 것으로 전망하고 있다.

공사는 항공수요 촉진을 통한 탑승률 제고를 위해 연내 중국 여객 회복률 50%를 목표로 다양한 수요회복 마케팅을 실시할 계획이다.

오는 5월 중국 노동절 연휴가 중국 여객 유치 핵심 분수령으로 예상되는 만큼 방한 수요 유치를 위해 현지 밀착 마케팅을 강화할 예정이다.

김경욱 공사 사장은 "국가관문공항이라는 이름에 걸맞게 조속한 정상화를 위한 수요 회복 마케팅 활동과 22년간의 공항운영 노하우를 결집해 공항 운영에 차질이 없도록 하겠다”고 밝혔다.