‘숲’하면 가장 먼저 떠올리는 게 나무다. 하지만 ‘숲’은 나무로만 이루어진 단순한 시스템이 아니다. 나무는 스스로 숲을 이룰 수 없다. 때로는 강물에 씨앗을 띄워 보내 빈 땅을 찾고, 곤충과 바람의 도움을 받아 수분을 일으킨다. 나무는 새 곤충 바람 비 물 흙 인간을 비롯해 세상 모든 것과 복잡한 관계를 맺고 살아간다. 따라서 나무는 나무라는 하나의 생물만으로 이해할 수 있는 게 아니다.

알렝 니엘 퐁토피당 지음 사계절출판사 펴냄/ 8,000원

생태 그물 속에서 나무를 이해하다

최근 아동 교양서 가운데 유독 강세를 띄는 분야가 바로 생태 관련 도서지만 대부분 도감이나 의인 동화에 편중돼 있다는 것이 한계. 프랑스의 ‘나무 박사’ 알렝 니엘 퐁토 피당의 글에 일러스트레이터 로랑 코르베지에와 기록화로 유명한 피에르 엠마뉘엘 드케스트의 그림이 조화를 이룬 ‘나무의 비밀’은 도감도 의인화 동화도 거부하고, 자연과 생명에 대한 정통 논픽션을 지향한 새로운 개념의 생태 아동 도서다. 나무를 숲이라는 거대한 생태 그물망 속에서 제대로 이해하기 위한 시도인 것이다.

이 책은 숲이라는 복잡하고 거대한 시스템 속에서 나무의 비밀을 하나씩 풀어간다. 번식 방법, 뿌리의 역할, 기후에 따른 분포, 다른 동식물과의 관계, 생존을 위한 전략 등 나무에 대한 다양한 내용이 소개돼 있다. 내용은 간략하나 핵심적인 부분들을 던져 나무에 관한 수많은 사실들을 아이들 스스로 유추해 나갈 수 있게 구성돼 있다.

자유분방한 그림과 세밀화의 조화

공개된 비밀들은 아이들뿐만 아니라 어른들에게도 경이롭다. 나무도 잠을 자고, 냉혹한 자연의 불규칙성에 적응하기 위해 치밀한 전략을 세우기도 한다. 겨울이 되면 나무들은 뿌리를 제외한 모든 기관의 성장을 멈추고 겨울잠 속으로 빠져든다. 미모사는 밤이 되면 시들어 버린 것처럼 잎이 축 쳐진 채 잠을 자고 서양고추나무는 잠잘 시간이 되면 잎들이 천천히 일어나 서로 몸을 기댄 채 얼굴을 맞대고 잔다. 하지만 도시에서 자라는 나무들은 불빛 때문에 잠을 이루지 못한다.

번식을 위해 산불을 은근히 바라는 나무도 있다. 세쿼이아의 씨앗은 어느 정도 열기를 쐬어야만 싹을 틔울 수 있고, 솔방울 또한 송진이 불에 타 비늘이 떨어져 나가야 씨앗이 밖으로 나올 수 있다. 자연 시스템에 대한 대비도 철저하다. 멕시코의 코끼리나무는 몇 년 동안 물을 마시지 않고도 살 수 있고 아프리카에 자라는 바오밥나무는 물을 9,000리터까지 저장한다.

이 책은 나무 이름을 기계적으로 외워 대는 무의미한 생태 교육에서 벗어나 진보적 학습법의 모범답안을 제시한다. 생태 도서에서는 보기 드문 자유분방한 그림과 세밀화가 조화를 이룬 것도 이 책의 매력이다. 나무의 동정을 정확하게 보여 줘야 하는 부분에서는 세밀화를, 나무의 생태를 설명하는 부분에서는 마티스의 그림처럼 강렬한 색과 평면적 구성으로 이해를 돕고 있다.