[시사뉴스 김미현 기자] 태국 체류 후 귀국한 뇌수막염 환자가 '뇌 먹는 아메바'로 알려진 파울러자유아메바에 감염된 첫 사망자가 나왔다.

26일 질병관리청(질병청)에 따르면 A씨는 태국에 4개월 간 체류했다가 귀국 후 두통, 열감, 언어능력 소실 등 뇌수막염 증상으로 상급종합병원에 응급 이송됐다가 21일 사망했다.

이 환자는 태국에서 귀국한 지난 10일부터 증상이 시작됐다.

방역 당국이 원인병원체 확인 검사를 실시한 결과 파울러자유아메바 유전자가 검출됐다. 파울러자유아메바 염기서열(ITS 유전자)을 분석한 결과, 기존에 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자서열과 99.6% 일치했다.

파울러자유아메바(Naegleria fowleri)는 사람이나 쥐, 실험동물 감염 시 치명적인 원발성 아메바성 뇌수막염(Primary amoebic meningoencephalitis, PAM)을 유발해 사망에까지 이르게 하는 병원성이 매우 높은 기생충이다.

1937년 미국 버지니아에서 세계 첫 사례로 확인된 뒤 2018년까지 381건이 보고됐다. 지난 2018년 기준 확진 사례는 381건이다. 아시아에서는  파키스탄 41건, 인도 26건, 중국 6건, 일본 2건 등이 확인된 바 있다.

태국에서는 40년간 외국인 여행자 등 총 17건의 감염사례가 발생했다. 태국 내에서도 중부(43.8%), 북동부(31.3%), 동부(25%)에서 자주 발생했다.

흔히 '뇌 먹는 아메바(brain-eating ameba)로 알려진 이 기생충은 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적이다.

파울러자유아메바의 감염은 주로 호수나 강에서 수영 및 레저 활동을 할 때 많이 발생한다. 종교적 목적 또는 비염 치료에 많이 사용하는 코 세척기(neti pot)를 통해 아메바에 오염된 깨끗하지 않은 물 사용 시 감염된 사례도 보고되고 있다.

다만 사람 간 전파는 불가능한 것으로 알려져 있다.

잠복기는 짧게 2~3일, 길게는 7~15일에 달한다. 최근 유전자 검사가 도입돼 진단이 빨라졌으며, 미국 질병예방센터(CDC)는 감염자 치료 시 암포테리신 B, 아지트로마이신, 프루코나졸, 밀테포신 등을 이용해 복합처방을 권고하고 있다.

지영미 질병청장은 "파울러자유아메바 감염 예방을 위해 발생이 보고된 지역을 여행할 때 수영이나 레저 활동을 삼가고 깨끗한 물을 사용하는 등 각별히 주의해 달라"고 권고했다.