‘한국의 태양’으로 불리는 ‘KSTAR’가 세계 최고수준의 장치임이 입증됐다.
교육과학기술부와 국가핵융합연구소는 ‘KSTAR’가 올해 플라즈마 발생 실험에서 당초 목표성능보다 뛰어난 플라즈마 전류 320kA, 플라즈마 유지시간 3.6초(플랫톱 1.4초)를 이뤘다고 밝혔다.
올해 ‘KSTAR’의 실험목표는 플라즈마전류 300㎄, 유지시간 2초였다.
이는 지난해 종합시운전을 통해 얻은 최초 플라즈마 발생 결과 보다 플라즈마 전류 약 3배, 지속 시간 10배 이상이 는 것이다.
교육과학기술부는 “이러한 결과는 핵융합 연구를 위한 본격 가동 단계의 성공적인 진입을 뜻하며 국제공동 연구장치로서 높은 활용 가치를 재확인한 것”이라고 설명했다.
또 높은 플라즈마 전류가 일정하게 유지, 실제 연구를 할 수 있는 플랫톱(flat top)의 조절도 가능해, 이를 통해 KSTAR를 활용한 플라즈마 물리연구 수행이 가능함을 입증했다고 밝혔다.
초전도 핵융합장치의 운전성능을 평가하는 높은 온도의 플라즈마를 가두기 위한 자기장의 세기 역시 설계 때 목표였던 3.5테슬라(Tesla)를 뛰어 넘은 3.6테슬라에 이르렀다.
교육과학기술부는 “‘KSTAR’의 성공적 실험으로 핵융합에너지 실증의 최종 프로젝트인 국제핵융합실험로(ITER)를 이끌 ‘선행모델장치’로서 입지를 확고히 했다”며 “핵융합에너지개발에 앞장 설 국제핵융합 공동연구의 중심장치로서 입지를 다지게됐다”고 말했다.
이번 실험에서는 국제공동 연구장치로서 국내·외 연구자들이 제안한 39건의 공동 연구가 진행됐다.
이에 따라 포항공대, KAIST 등 KSTAR 공동 연구거점 센터를 중심으로 하는 국내 전문가 뿐 아니라, 미국 GA(General Atomics), PPPL(Princeton Plasma Physics Laboratory), ITER 국제기구 등에서 해외 전문가들의 방문 및 원격 참여가 이루어졌다.
한편 핵융합연구소는 내년 10월 대전에서 열릴 ‘핵융합올림픽’인 제 23차 IAEA 핵융합 에너지컨퍼런스 전까지 가열장치, 모양제어장치, 전원장치들을 바꿔 수준 높은 연구결과를 만들어 선보일 계획이다.
