[시사뉴스 이화순 기자] KT 황창규 회장이 국회의원들에게 불법 정치자금을 제공한 혐의를 받는 가운데 18일 경찰이 그에게 구속영장을 신청했다. 경찰청 지능범죄수사대는 이날 정치자금법 위반과 업무상 횡령 혐의로 황 회장 등 7명을 입건하고, 이 가운데 황 회장·구모(54) 사장·맹모(59) 전 사장·최모(58) 전 전무 등 KT 전·현직 임원 4명에 대해 사전구속영장을 신청했다고 밝혔다.
이날 경매 최저 입찰가만 3조3000억원대의 차세대 이동통신 5G 주파수 경매에 SK텔레콤, LG유플러스와 함께 참가해 결과를 기다리고 있던 KT 관계자들은 청천벽력 같은 소식에 당혹해하며 전화통을 붙잡고 정신없는 상황이다. 또 예상하지 못한 악재에 난감해하며 향후 소식에 촉각을 곤두세우고 있다.
황 회장측은 “회장은 ‘직접 지시한 적도 없고 그 건에 대해 보고 받은 바도 없다. 검찰이 판단할 몫이다’는 기존 입장을 유지하고 있다”고 전했다.
하지만 경찰에 따르면, 황 회장 등은 2014년 5월부터 작년 10월까지 법인자금으로 상품권을 사들인 뒤 되팔아 현금화하는 '상품권깡' 수법으로 비자금 11억5천여만원을 조성해 이 가운데 4억4190만원을 불법 정치후원금으로 쓴 혐의다.
KT가 19대 국회에서는 의원 46명에게 1억6900만원, 20대 국회에서는 낙선한 후보 5명을 포함해 66명에게 2억7290만원을 후원해 중복자를 제외하고 모두 99명의 정치후원금 계좌로 돈을 보낸 것이 드러났다는 것이다. 2014년과 2015년, 2017년에는 대관부서인 CR부문 임직원 명의로, 20대 총선이 있었던 2016년에는 사장 등 고위 임원을 포함해 27명 명의로 후원금을 냈다는 혐의를 받고 있다. 경찰은 KT가 자금 출처를 감추고자 이같은 수법으로 후원금을 낸 것으로 보고 있다.
경찰은 시기 등을 따져볼 때 KT가 자사와 관련한 여러 국회 현안에서 유리한 결과를 내고자 후원금을 냈다고 판단했다. 후원금은 당시 KT와 밀접한 현안을 다루던 국회 미래창조과학방송통신위원회(현 과학기술정보통신위원회), 정무위원회, 환경노동위원회 소속 의원들을 중심으로 여러 상임위원회에 걸쳐 제공된 것으로 드러났다는 것.
2014∼2015년에는 특정 업체의 유료방송 시장 점유율을 제한하는 '합산규제법'이 KT와 관련된 중요 현안이었다. 2015∼2016년에는 SK브로드밴드-CJ헬로비전 합병, 황창규 회장의 국정감사 출석 여부, KT가 주요 주주인 인터넷 전문은행 케이뱅크 관련 은행법 개정 등 사안에 국회가 관여하고 있었다.
경찰은 KT가 이들 현안에서 자사에 유리한 결과를 끌어내고자 의원들을 관리하는 차원에서 후원금을 제공했다고 보고 있다. 또 후원금을 받은 의원실 가운데 일부는 '알았다', '고맙다'는 반응을 내놓거나 후원금 대신 자신들이 지정하는 단체에 기부를 요구했고, 일부 의원실은 기업 자금을 받을 수 없다며 거부한 사례도 있었다는 것.
경찰은 후원 계획부터 실행까지 황 회장에게 보고됐고, 회장으로부터 일부 지시도 있었다는 CR 부문 임원들의 진술과 문서자료 등을 확보했다고 전했다. 경찰은 KT 법인자금을 후원계좌로 입금받은 의원실 관계자 등은 아직 조사하지 않았다고 밝혔다.
하지만 KT측은 “회사의 앞으로의 비전과 관련해서 중대한 5G 주파수 경매일에 하필 이런 악재가 걸렸다”며 당혹감을 감추지 못하며 난감해하고 있다. 이런 가운데 KT의 새노조측은 “무조건 황창규 회장은 퇴진해야 한다”는 입장을 보이고 있다.
또다른 KT 관계자는 “황 회장이 그동안 이루어낸 경영성과와 실적을 살펴봐주었으면 좋겠다”면서 “황 회장이 퇴진하고 이상한 대체자가 온다면 KT가 망가지는 것은 시간 문제이고, 국내 통신시장의 전체 경쟁력 역시 후퇴하기 명약관화하다”고 입장을 표명했다.
황 회장은 2014년 KT 민영화 이후 사상 최초이자 사상 최대의 적자 기록이란 위기에서 KT를 구사일생시켜 1등 KT로 변모시켰다. 2011년 1조7372억원의 영업이익이 2014년 –4066억원으로 적자 기록을 했으나 2016년 1조4400억원으로 영업이익 5년 만에 최대치를 기록했다. 연 매출 1조원이 넘는 KT렌탈/KT캐피탈 매각(2015년)과 단통법에 따른 20% 요금할인으로 인한 매출 감소에도 서비스 매출은 계속 증가해 2016년 20조원을 달성했다.
또 통신 집중 경영으로 재무 건정성을 회복했다. 2014년말 순부채비율이 92.3%에 달할 정도로 재무상태가 악화되어 있었으나 2016년말 순차입금 5조2205억원으로 순부채비율이 40.8%를 기록했다. 2017년 4월 G20 디지털경제 다자간 콘퍼런스 기조연설 등으로 내실있는 글로벌 통신 외교로 대한민국의 국격을 높이는데 기여하기도 했다는 평을 받았다.
KT는 정권이 바뀐 뒤 이전 정권에서 선택된 수장이 연임을 끝까지 마무리한 적이 한 차례도 없는 '흑역사'를 지니고 있다. 2002년 민영화 이후 첫 KT CEO를 지낸 이용경 전 사장은 노무현 정부 출범한 이후 2005년까지 재직하다 돌연 사퇴했다. 남중수 전 사장은 노무현 정부 말에 연임을 확정했지만 이명박 정부가 들어선지 얼마 후 배임수재 혐의로 구속되면서 물러났다. 이석채 전 회장도 박근혜 정부 들어 횡령혐의로 공격을 받아 결국 사임했다. 지난해부터 “황 회장이 연임 임기를 완주한다면 사상 최초다”란 얘기가 나온 바 있다.
