신성일은 투병 중에도 지난달 제23회 부산국제영화제 개막식에 참석했고, 각종 방송프로그램에 얼굴을 비추며 활동했다. 특히 지난 1일 TV조선 '인생다큐 마이웨이'에서 신성일의 건강한 모습이 전파를 탔기에 믿기 어렵다는 대중의 반응이다. 

1937년 대구시에서 태어났다. 경북중·고교, 건국대 국문과를 졸업했다. 1960년 영화 '로맨스 빠빠'로 데뷔한 뒤 '맨발의 청춘' '초우' '만추' '안개' 등 506편의 영화에서 주연하며 60~70년대 청춘스타의 대명사로 자리매김했다. 상대역으로 출연한 여배우는 118명에 달한다.

신성일이 영화계에 발을 들여놓게 된 것은 고등학교 2학년 때 빚쟁이들을 피해 서울로 무작정 상경한 때문이었다. 서울 생활 중 우연히 한국배우전문학원에 들어갔고, 신상옥 감독이 운영하던 ‘신필름’에 들어가 배우생활을 시작했다. 그때 신상옥 감독으로부터 ‘뉴스타 넘버 원’이란 뜻의 신성일(申星一)이란 예명을 받게 된다. 성은 신상옥 감독의 성인 신(申)을 썼다. 

신성일이 하루아침에 탄생한 스타로 알고 있는 사람들도 많지만 사실 험난한 밑바닥 생활부터 올라온 배우이다. '로맨스 빠빠'가 크게 히트했지만 그후 4, 5년 동안 별다른 작품에 출연을 못한 그는 사무실에서 바쁜 신 감독을 대신해 전화를 받으며 인간 관계를 넓히는 내공을 쌓기도 했다.  

엄앵란과의 연애와 결혼은 당시 대단한 화제였다. 물론 결혼생활이 졸혼으로 이어졌고, 공개적으로 다른 여인을 사랑했었다고 밝혀 가족에게 상처를 주긴했지만 말이다. 1963년 두 사람 모두 최고의 배우로 활동하던 그해 늦가을, 경기도 가평군 청평호에서 영화 '배신' 촬영장에서의 키스 사건과 자신이 더 다친 줄도 모르고 부상당한 엄앵란을 병원까지 호송했던 사건으로 신성일과 엄앵란은 미래를 약속하는 사이가 됐다. 

그런줄 모르고 있던 어머니는 일본교포 배우 장미도리를 며느리감으로 찍고 있었다. 그러나 이미 뱃속에 생명을 품은 엄앵란과 신성일은 1964년 서울 워커힐호텔에서 3500명의 하객들로 인산인해를 이루는 세기의 결혼식을 올렸다.  

신성일과 함께 가장 많은 작품을 한 여배우는 윤정희다. 무려 99편에 함께 나왔다. 엄앵란 다음으로 속내를 터놓을 수 있는 여배우였다.  정훈희와 패티김은 신성일이 주연한 영화 주제가를 불렀다가 상대역까지 한 여가수였다. 정훈희는 1971년 박종호 감독의 '들개'에서 여주인공으로 데뷔했다. 1972년 '이별'은 패티김·길옥윤 부부의 이별을 암시하며 최대 히트곡이 되었고, 패티김은 1974년 영화 '속(續) 이별'에 출연했다. 

패티김은 신성일과 키스한 장면에 대해 이렇게 말했다 한다. “대한민국에서 가장 잘생긴 얼굴이 다가오는데 어쩔 줄을 몰랐어. 나중에 영화를 보니까 내 눈이 사팔뜨기가 됐더라고.”

신성일과 호흡을 맞춘 명감독으로 첫번째 꼽히는 감독은 단연 신상옥(1926-2006)이다.  신성일은 1959년 신필름(신상옥 감독의 영화사)의 신인 공채로 배우 생활을 시작했고, 당시 별명이 ‘영화에 미친 야생마’였던 신 감독의 열정에 큰 영향을 받았다. 

신성일과 동갑인 정진우 감독은 '배신' 촬영 당시 신성일과 엄앵란의 키스를 최초로 지켜본 목격자다. 그는 1966년에만 '초연', '하숙생', '초우', '악인시대' 등 다섯 작품을 한꺼번에 찍으며, 무려 22일 동안 못 자고 촬영했다고 한다.  

신성일은 자서전 '청춘은 맨발이다'에서 마음이 맞는 파트너 감독으로 이만희 감독을 꼽았다. 눈빛만 봐도 통할 정도로 이 감독과의 만남은 운명적이었다. 신성일과 이만희 감독의 만남은 이 감독의 스타일을 바꾸는 전환점이 됐다. 그 전까지 이 감독은 주로 장동휘·박노식·최무룡 등 선배 배우들과 작품을 많이 했다. 그는 작품에 변화를 줘야 한다고 느끼고 있었다. 그 이후 나온 '만추'(1966), '원점'(1967), '휴일'(1968) 등은 둘의 호흡이 어떠했는지 보여준다.

신성일은 본인의 자서전을 통해 1960년대에 이후락·박종규·김형욱 등 청와대 실력자들과도 친분을 쌓았고, 야권의 김상현 신민당 의원과도 호형호제하는 사이였다고 밝혔다.  90년대 이후 정치인으로 살기도 했다. 원래 본명은 강신영이었으나 선거에 나가면서 예명 신성일을 넣은 강신성일로 이름을 개명했다. 그는 단연코 한 시대를 움직인 최고의 무비 스타이자 우리 현대사의 산 증인이라 할 수 있다.

수상 실적도 화려하다. 제10회 및 28회 대종영화제 남우주연상, 제41회 대종상영화제 영화발전공로상, 제8회 대한민국 영화대상 공로상, 제47회 백상예술대상 공로상 등을 받으며 대한민국 대표 배우로 이름을 알렸다. 

유족으로 배우 엄앵란과 아들 강석현, 딸 강경화 강수화가 있다. 빈소는 서울아산병원 장례식장 30호실에 마련됐다. 장례는 영화인장으로 치러진다. 발인은 오는 6일, 장지는 경북 영천이다.