[시사뉴스 강민재 기자] 강경화 외교부 장관이 마이크 폼페이오 미국 국무부 장관과 회담을 위해 8일 미국으로 출국했다.
미국 대통령 선거에서 조 바이든 민주당 후보의 승리가 결정되는 시점에 발빠르게 워싱턴을 찾아 바이든 측 외교라인과도 접촉할 것으로 예상된다.
강 장관은 이날 오전 인천공항에서 취재진과 만나 방미 일정과 관련, "한미는 시기나 상황에 관계없이 늘 소통한다. 또 이어갈 중요한 현안들이 많다"며 "이번에 가서 두루두루 의회 쪽이나 학계 쪽 인사들을 많이 만나서 민감한 시기이긴 하지만 한미 관계를 굳건히 다지는 계기를 만들기 위해서 유익한 대화를 많이 나눌 생각"이라고 밝혔다.
그는 대선에서 승리한 조 바이든 민주당 후보 측 인사를 만날 계획이냐는 질문에 "네. 일정 자체에 대해서는 구체적으로 말씀드릴 수는 없는 상태"라며 "가서도 계속 좀 봐야할 것 같다"고 답했다.
강 장관은 마이크 폼페이오 장관과 회담에 대해서는 "좀 민감한 시기긴 하지만 한반도 정세라든가 한미 현안 등에 있어서는 기회가 있으면 시기와 상관없이 장관 선에서 이야기를 할 필요가 있다고 해서 시기를 조율 중이었다"며 "마침 9일이 양쪽이 편안한 시간으로 조율이 돼서 만나게 됐다"고 설명했다.
강 장관은 오는 11일까지 나흘간 미국 워싱턴을 방문해 9일 폼페이오 장관과 한미 외교장관 회담을 갖는다. 이번 회담은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 이후 첫 번째 대면 회담이다.
당초 폼페이오 장관이 지난 10월 초 한국을 방문하기로 했으나 도널드 트럼프 미국 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진 판정을 받으며 일정을 취소했다. 이후 폼페이오 장관이 방한하는 대신 강 장관을 초청했다. 한미 외교장관은 한미 현안은 물론 한반도와 글로벌 정세 등에 대해 의견을 교환할 예정이다.
외교부는 "강 장관은 한미 양국간 전략적 소통을 지속해 나감으로써 굳건한 한미 동맹을 재확인하는 동시에 한반도 비핵화 및 평화 정착, 한미 동맹 강화를 위한 공조 방안 등에 대해 심도 있는 협의를 가질 예정"이라고 밝혔다.
특히 강 장관은 미 의회와 학계에 포진해 있는 바이든 측 주요 인사들과의 접촉을 시도할 것으로 보인다. 외교부는 구체적인 일정은 언급하지 않았지만 바이든 측 인사와 접촉 가능성은 부인하지 않았다. 외교가에서는 바이든 행정부에서 각각 국무장관과 국방장관 후보로 거론되는 크리스 쿤스 민주당 델라웨어주 상원의원과 전략 자문 회사 웨스트이그젝 어드바이저스 설립자인 미셸 플로노이 등을 접촉할 것으로 예상하고 있다.
강 장관은 한미 방위비 분담금 협상과 전시작전권 조기 전환 등 한미 현안과 한반도 평화 구상의 논의 과정을 설명하고, 향후 바이든 정책 수립 과정에서 한국의 입장이 반영될 수 있도록 총력을 기울일 것으로 보인다.
트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장과 탑 다운(Top down) 방식으로 북미 대화에 나선 것과 달리 바이든 행정부에서는 실무 협상을 우선에 두는 바텀업(Buttom up) 방식을 추구하며 급격한 북미 관계의 진전을 기대하기는 어렵다는 관측이 나오고 있다. 이와 관련, 강 장관은 지난 5일 국회 외교통일위원회에 출석해 "기본적으로 한미 동맹의 중요성과 긴밀한 공조를 통한 비핵화, 한반도 영구적 평화 등 평화적 해결의 중요성에 대해서는 공감이 있다고 확신한다"며 "지난 3년간의 성취, 남북미 정상 차원에서 공개적으로 밝힌 합의와 의지들은 원점으로 돌아갈 수 있다고 생각하지 않는다"고 말했다
그러면서 "그간 성과를 바탕으로 긴밀한 조율을 통해 북미 대화가 재개되고, 우리가 추구하고 있는 비핵화, 영구적 평화가 달성되도록 최대한 외교적 노력을 기울이겠다"고 강조한 바 있다.
강 장관의 방미에는 이도훈 한반도평화교섭본부장이 동행해 비건 미 국무부 부장관 겸 대북특별대표와 북핵수석대표 회담을 진행한다.
한미는 미 정권 교체기에 북한의 전략적 도발을 억제하는 등 한반도 상황을 안정적으로 관리하기 위한 방안을 심도 있게 논의할 것으로 보인다. 일각에서는 북한이 바이든 정부 초기 존재감을 드러내며 협상력을 높이기 위해 전략적 도발에 나설 수 있다는 가능성도 제기되고 있다.
