버락 오바마 미국 대통령이 이례적으로 북한 김정일 국방위원장의 건강상태를 언급하면서 북한 통치에 대해서도 발언을 했다.
오바마 대통령은 20일(현지시간) CNN방송의 시사대담 프로그램인 '스테이트 오브 유니온(State of the Union)'에 출연해 "빌 클린턴 전 대통령의 지난달 방북은 여기자 석방 뿐만 아니라 김정일 위원장에 대한 가치있는 정보들을 가져왔다"면서 "방북 결과를 토대로 김 국방위원장의 건강이 아주 건강한 상태이고, 북한의 통치권을 여전히 행사하고 있다"고 밝혔다.
오바마 대통령은 "우리는 북한 사람들과 교류가 많지 않기 때문에 김 국방위원장의 건강을 파악하고 있는 것은 중요하다"면서 "클린턴 전 대통령은 김 국방위원장을 가까이에서 보고 대화할 기회가 있었다"고 설명했다.
이어 오바마 대통령은 "더 이상 구체적인 얘기는 하지 않겠다"면서 "한때 사람들은 김 국방위원장이 권좌에서 멀어지는게 아니냐는 의심이 많았지만 지금 김 국방위원장은 다시 건재를 과시하고 있다"고 강조했다.
오바마 대통령은 "김 국방위원장의 건강이 악화됐을 때 후계자 문제에 대해 우려했으나 아마도 지금은 괜찮기 때문에 덜 우려하고 있을 것"이라고 판단했다.
이번 오바마 대통령이 김 국방위원장의 건강상태에 대해 언급한 것은 이례적인 일로서 미국이 북한에 대해 유연한 행동으로 선회하는 것이 아니냐는 분석가들의 설명이다. 또한 북미대화에 앞서 북한에 관심을 보인다는 제스쳐라는 분석도 나오고 있다.
앞서 티머시 키팅 미국 태평양 사령관도 지난 15일 "클린턴 전 대통령의 방북은 우리에게 큰 정보를 제공했다"면서 "김정일은 곧게 서 있었고, 힘이 있었으며 논리적 토론을 즐길 능력을 보였다"고 말해 김정일의 건강이상설을 둘러싼 그간의 관측이 상당 부분 해소됐음을 시사했다.
