정주영 현대그룹 명예회장의 부인 변중석(86세) 여사가 지난 17일 오전 9시 45분 타계했다. 남편을 떠나보낸 지 6년 만에, 그의 곁에서 영원히 잠들게 됐다. 사회 각계 인사의 추모 행렬은 고인의 위상을 더욱 높였다. 단순히 ‘재벌 총수 아내의 죽음’이어서가 아니었다. 한국경제의 조력자로서, 근검의 표상으로서 모범적인 삶을 살아온 ‘그녀’였기 때문이다,
1921년 강원도 통천에서 태어난 고인은 1936년 1월, 15세의 나이로 6세 연상인 정 명예회장과 백년가약을 맺었다. 이후 고인은 정 명예회장이 한국경제의 거인으로 우뚝 설 수 있도록 든든한 버팀목으로서 헌신적인 뒷바라지를 아까지 않았다. 고인은 재벌 총수의 아내라는 주목받는 자리와는 달리, 한결 같은 근검함과 겸허함, 좀처럼 외부에 모습을 드러내지 않고 남편을 뒷바라지하는 조용한 내조와 자식교육으로 ‘현모양처’와 ‘조강지처’의 표본이라는 주변의 평가를 받아왔다.
고인은 결혼 이후에도 줄 곧 욕심없는 소박한 생활을 하며 ‘재봉틀 하나와 아끼던 장독대가 내 재산의 전부’라고 말해왔다. 부러울 것 없는 살림이었으나, 소박하고 검소한 삶으로 주위의 존경심을 불렀다고 전해진다. 남편이 사준 자동차를 집에 놔두고 도매시장에 나가 채소나 잡화를 사서 용달차에 싣고 그 차를 타고 집에 돌아오기도 했으며, 집에서는 언제나 통바지 차림으로 손님을 맞아 주인 아주머니를 따로 찾을 정도였다는 것은 널리 알려진 일화다.
정 명예회장은 자서전에서 “늘 통바지 차림에 무뚝뚝하지만 60년을 한결같고 변함이 없어 존경한다. 아내를 보며 현명한 내조는 조용한 내조라는 생각을 갖게 됐다”고 밝히기도 했다. 또한 “젊은 시절 그렇게 어려웠던 고생을 거치면서도 불평불만 하나 내색하지 않고 집안을 꾸려준 내자가 지금 생각해보면 그렇게 고마울 수 없다”며 변 여사의 겸허함과 검소함을 높이 샀다.
매일 새벽 5시, 온 식구가 함께 하는 아침을 위해 새벽 3시 반부터 아침준비를 하며 정 명예회장을 뒷바라지 해왔다. 또한 시동생들의 결혼 등도 손수 보살피며 장손의 아내로서의 본분을 다해왔다. 며느리들에 대해서도 시골 아낙네 같은 넉넉함으로 감싸고, 대접 받으려 하지 않고 따뜻한 정으로 내리사랑을 보여줬으며, 조심스러운 행동과 겸손을 잊지 말 것을 항상 일렀다는 것이 주변 얘기다. 영결식 사회를 맡은 이인원 전 문화일보 대표는 “고인은 현대가의 안주인으로서 어려운 일을 내색하지 않았으며 소탈하고 검소한 생활방식으로 존경받았다”며 “드러나지 않은 한국경제의 조력자이자 큰 아들”이라고 고인을 소개했다.
한국산업 발전사의 산 증인인 고 정주영 명예회장의 곁에는 항상 고 변중석 여사가 함께 있었다. 정 회장의 모험심과 추진력, 도전정신은 가정을 묵묵히 이끌어가는 변 여사의 내치가 없었다면 맘껏 발휘되기 어려웠을 것이라는 것이 오늘날 고인이 존경받는 이유다. 8월 22일 오전 서울아산병원 장례식장에서 치러진 영결식엔 정몽구 현대차 유족 등을 비롯 현대가 가족과 임직원 등 500여명이 참석했고, 경기도 하남시 창우리 선영에 남편 2 정주영 명예회장 곁에 안장됐다.
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