[시사뉴스 강철규 기자] 세계최초로 단독 및 무지원 남극 탐험기록에 도전했던 영국인 헨리 워슬리( 55)가 목표점을 불과 약 48 km 앞두고 실패한데 이어 탈진과 탈수증으로 결국 25일(현지시간)숨을 거뒀다.
육군 장교 출신인 고인과 돈독한 사이였던 윌리엄 왕세손 및 헨리 왕자는 깊은 슬픔을 나타내면서 "워슬리는 진정 위대함과 결단력을 지닌 남자였다"며 애도했다. 고인처럼 탐험에 관심이 많은 헨리 왕자는 지난 2013년 세계최초 겨울철 남극 탐험에 도전했다가 실패한 적이 있다. TV 탐험시리즈 '맨 대 와일드'의 베어 그릴스 역시 25일 "워슬리는 내가 아는 가장 강하고 용기있는 군인이었다"며 고인을 추모했다.
가디언, BBC, 인디펜던트,CNN 등의 보도에 따르면, 지난해 10월 36여년간 몸담았던 군에서 퇴역한 워슬리는 같은 해 11월 평생의 꿈이었던 단독 남극 탐험에 도전했다. 그는 군 재직 중에도 여러차례 북극과 남극 탐험에 도전했던 경험많은 탐험가였다.
그의 탐험 루트는 남극 버크너섬을 출발해 남극점을 통과한 다음 셰클튼 빙하지역을 통과해 반대편에 도착하는 것이었다. 영국 탐험가 어니스트 셰클튼이 1915년 인듀어런스호를 타고 남극을 탐험하다가 빙산에 부딛혀 오도가도 못하게 되자,이듬해 대원들을 이끌고 남극을 걸어 통과해 기적적으로 전원무사생환했던 것을 직접 재연해보는 일은 워슬리의 평생의 꿈이었다.
지난해 11월 14일 버크너 섬을 출발한 그는 무사히 남극점을 통과해 도착점으로 향하다가 지난 22일 기상악화와 체력 고갈로 결국 포기를 선언했다. 무려 71일동안 1469km을 홀로 걸어 목표점을 48km을 앞두고 있는 시점이었다. 워슬리는 칠레 푼타 아레나스 병원으로 호송됐지만 급격히 악화된 건강을 회복하지 못하고 눈을 감았다.
워슬리의 탐험이 특별했던 이유는 단독 남극 탐험이란 점뿐만 아니라 기계 장치의 도움은 물론 일체의 물자지원을 받지 않은 순수한 의미의 '무지원' 남극 탐험이었다는 점이었다.
1911년 아문젠이 인류최초로 남극점을 밟은 이후 남극을 걸어서 통과한 탐험가는 여럿 있다.지난1997년 노르웨이 탐험가 보르게 우슬란트가 단독 남극 탐험에 성공했지만, 그는 대형 연을 띄워 썰매를 끄는 방식으로 지원을 받았다. 2012년 영국의 여성탐험가 펠리시티 애스톤 경우 단독으로 남극을 통과한 첫 여성이란 위대한 기록을 세웠지만, 그는 중간중간에 지원팀으로부터 물자를 전달받았다.
반면 워슬리는 그 어떤 물리적 지원을 받지 않은, 진정한 '단독' 남극 탐험이었다. 출발할 때부터 그는 썰매에 최대 80일동안 먹을 음식과 옷, 텐트 등을 싣고 직접 혼자 힘으로 끌면서 앞으로 전진했다. 인간의 한계에 대한 도전이었다.
그가 탐험내내 트위터 등에 올린 사진과 글을 보면, 71일동안 겪었던 혹독한 고난을 생생하게 느낄 수있다. 출발할 때만 해도 건강해보였던 그는 시간이 갈수록 수척하기 짝이 없는 모습으로 변해갔고, 심지어 지난 9일에는 앞 이빨 하나가 빠진 모습을 사진으로 공개하기까지 했다. 포기를 선언하기 직전 워슬리는 마치 병자와도 같은 얼굴을 하고 있다.
그럼에도 불구하고 용기와 도전정신을 잃지 않았지만,지난 22일 그는 결국 포기를 선언할 수 밖에 없었다. 당시 그가 트위터에 올린 글에는 아쉬움과 슬픔이 절절히 묻어난다. 그의 마지막 메시지는 이랬다.
"71일동안 홀로 900마일(1448km)을 걸었다. 서서히 고갈된 내 체력이 드디어 오늘 고갈됐다. 이 여행을 여기서 끝내게 된 것이 슬프다. 목표점이 이처럼 가까운 곳에 있는데도. "
