[시사뉴스 김기철 기자] 종합격투기의 '살아있는 전설'들이 한국팬들을 만나는 시간을 가졌다.
안토니오 호드리고 노게이라(39·브라질)와 마크 헌트(41·뉴질랜드)는 27일 오후 올림픽공원 체조경기장에서 열린 UFC 파이트나이트 서울 계체량에 앞서 게스트 파이터 자격으로 한국의 팬들을 만났다.
이들은 모두 전성기를 종합격투기 단체 프라이드 등에서 보낸 선수들이다. 격투기 단체의 대세가 UFC로 넘어가며 30대 후반에 새로운 도전을 했지만 나이에 걸맞지 않은 실력을 뽐내며 팬들을 기쁘게 했다.
특히 노게이라와 헌트는 2000년대 중반 프라이드에서 에밀리야넨코 표도르(러시아)와 미르코 크로캅(크로아티아)과 함께 헤비급 타이틀 경쟁을 벌였던 선수들로 한국에서도 많은 팬을 확보하고 있다.
과거 영웅들과 대화를 나눌 수 있는 기회를 얻은 팬들은 기쁨을 감추지 못하면서 질문 공세를 펼쳤다.
노게이라는 프라이드 시절 '주짓수의 달인'으로 불리며 극적인 서브미션 승리로 인기 몰이를 했다.
"불리한 상황에서도 포기하지 않고 극적인 승리를 만들어 내는 비결을 알려달라"는 질문에 "일상에서도 '파이팅 정신'을 갖고 있을 수 있다면 어떤 꿈이라도 이룰 수 있다고 생각한다"고 조언했다.
그는 "게스트 파이터로 한국에 와서 많은 행사에 참여했다. 가는 곳 마다 한국 팬들이 성원을 보내주셔서 정말 놀라고 있고 감사하다"며 "팬 여러분의 성원이 있기에 한국에서도 이렇게 대회가 열리게 됐다"고 말했다.
이날 함께 나온 마크 헌트는 노게이라와는 정반대 스타일의 입식 타격가다. 강력한 펀치력과 내구성에 비해 그라운드 기술이 떨어져 종합격투기에선 손해를 보기도 했지만 화끈한 스타일로 국내에도 많은 팬을 확보했다.
UFC로 이적해서는 지난해 9월 로이 넬슨(미국)에 이긴 후 2연패를 하며 하향세를 타는 듯 했다. 그러나 41살의 나이로 지난 15일 안토니오 실바(브라질)를 꺾으며 건재함을 과시했다.
헌트는 마흔이 넘은 나이에도 기량을 유지하는 비결을 묻는 질문에 "아직도 내가 최고의 정점에 서 있다고 생각한다. 항상 더 높은 꿈을 꾸고 있기 때문에 싸울 수 있었고 멈추지 않고 나아갈 수 있었다"고 했다.
이어 그는 "죽을 때까지 싸울 수 있을 것 같다. 링이나 옥타곤 위에서 싸우는 느낌이 너무 좋다"고 덧붙였다.
이번 대회 출전을 희망했지만 무산이 된 헌트는 "서울에서 싸우고 싶었는데 여러가지 사정이 있어서 불발됐다. 다음에라도 꼭 서울의 팬들 앞에서 경기를 하고 싶다"고 했다.
