[시사뉴스 이상미 기자]국내 메르스(MERS·중동호흡기증후군)환자가 첫 발생한 지 11일만에 18명으로 늘었다. 이와 함께 보건당국의 허술한 초기 대응으로 환자와 직·간접적으로 접촉해 격리가 필요한 대상만 700여명에 달하는 것으로 드러났다. 하지만 이들에 대한 격리시설 등은 턱없이 부족해 감염확대를 제대로 막을 수 있을지 의문이라는 지적이 높아지고 있다.
보건복지부는 1일 서울정부청사에서 브리핑을 열고 “잠정적으로 집계한 결과 격리 관찰 대상자가 682명으로 늘었다”고 밝혔다.
당국은 첫 환자 발생 당시“메르스는 전염력이 약하다”고 발표하며 첫 환자와 2m 이내에서 밀접하게 접촉한 의료진과 가족 64명을 자가(自家) 격리하도록 했다. 통상적으로 알려진 사실과 기존 연구에만 매몰돼 방역 대책을 경직되게 짠 것이다.
하지만 지난 26일 메르스 의심자가 중국으로 출국한 데 이어 이틀 후에는 첫 환자가 두 번째 방문한 ⓑ병원에서 같은 병실을 사용하지 않은 F(71)씨가 여섯 번째 메르스 환자로 확진 판정을 받았다. 당국은 '이례적'이라며 당혹감을 감추지 못했다. 그러면서 뒤늦게 같은 병동에 머문 환자들을 모두 추적 조사했다.
그렇게 당국의 늑장대처가 이어지며 첫 환자가 옮긴 2차 감염자 17명 중 8명은 당초 정부의 자가 격리 대상에 포함되지 않았다.
그러면서 29일에만 격리 대상자가 130여명으로 2배 가까이 늘었고, 비 격리 대상자에서 환자가 계속 나오며 1일 현재 격리 관찰 대상자가 682명으로 불었다.
격리 대상자가 급증하며 이들을 수용할 수 있는 시설이나 관리 인력이 충분한지에 대해서도 우려의 목소리도 나오고 있다.
정부는 격리 관찰 대상자 중 50대 이상 고령자나 당뇨병과 심장병 등이 있는 만성 질환자 등은 자택이 아닌 별도의 시설에 격리하기로 했다.
대상자 중 3분의 1 정도가 포함될 것으로 예상된다. 그렇게 되면 682명중 230명 정도가 이에 해당한다. 현재 시설에서 수용할 수 있는 인원은 150명 수준이다.
메르스 환자를 치료할 격리 병상도 넉넉하지는 않다. 전국적으로 신종 감염병에 대비해 마련한 음압병상(공기 차단)은 100여개 있지만 거점별로 보면 충북과 부산에는 1곳도 없는 실정이다. 또 이들 병상은 의료진의 감염이 우려되는 홍역과 결핵 환자도 모두 수용하고 있다.
보건복지부 권준욱 메르스중앙대책본부 기획총괄반장은 "3차 감염자가 발생하지 않도록 환자와 접촉한 이들을 모두 추적 조사해 격리 관찰 대상자가 급증했다"며 "격리 시설이 추가적으로 필요하면 신속하게 늘릴 계획이다"고 말했다.
복지부 관계자는 "평상시 음압병상에는 홍역과 결핵 환자도 머물지만 신종 감염병 환자가 증가하면 이들은 일반 격리 병상으로 옮긴다"며 "메르스 환자 치료에 구멍이 생기지 않도록 대처할 것이다"고 설명했다.
대한의사협회 관계자는 "환자 발생 초기부터 의심자들은 격리 시설에 머물도록 적극적으로 대처하고 의료진이 대상자들과 가까이 있으면서 환자들을 모니터링할 수 있도록 했어야 했다"며 "격리 시설 자체가 부족한 것도 문제다"고 말했다.
