[시사뉴스 이상미 기자]국내 첫 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 환자가 발생한 지오는 20일로 한 달째가 된다. 단 한 명의 환자로부터 시작된 메르스 감염은 대한민국을 송두리째 흔들어놨다. 국민의 일상은 물론이거니와 정치·경제·외교·국방·문화 전 분야에 걸쳐 직격탄을 날렸다.
보건당국의 오판과 병원의 고집으로 초기 방역에 실패하고도 계속된 부처 간 엇박자로 사태를 수습하기는 커녕 혼선만 더했다. 국민의 모럴해저드와 불신도 신종 감염병의 전국적 확산에 불을 지폈다.
더 큰 문제는 사태가 진정될 기미가 없다는 데 있다. 1년 전의 세월호를 답습하는 대처 방식이 메르스의 토착화 가능성이란 무서운 전망까지 낳게 했다. 지나친 공포감도 문제지만, 지금은 범(汎) 국가적 차원에서 '전염성 질병이 큰 재앙을 몰고 올 수도 있다'는 강한 경고성 메시지를 보낼 때라는 지적이 많다.
이번 사태를 교훈 삼아 감염병 시스템을 재점검하고 보건의료 주무부처의 전문성을 키워야 한다고 전문가들은 입을 모은다.
18일 현재 메르스에 감염된 환자는 165명에 달한다. 이중 23명은 완치되지 못하고 끝내 숨졌다. 치사율은 13.9%로 두 자릿수다.
치료 중인 환자 118명 중 17명이 중증의 심각한 상태다. 사망자가 더 늘어날 수 있단 얘기다. 특별한 기저질환이 없는 30대 중·후반의 젊은 남성 환자 2명(35번·119번 환자)이 심폐보조기인 에크모를 착용할 정도로 상태가 나빠져 혈장 치료까지 받았다는 소식은 절망적이기까지 하다.
확진자에 직·간접적으로 노출돼 격리된 인원만도 현재 6729명이다. 격리를 경험했던 격리해제자 4492명까지 합하면 그 숫자는 1만 명이 훌쩍 넘는다.
메르스는 지난 2012년 6월 사우디아라비아에서 최초 발병한 신종 전염병이다. 발병한 지 3년밖에 되지 않아 밝혀진 면모가 거의 없다. 치료도 대증 요법을 쓴다.
이 때문에 방역당국이 초기 내세운 예측은 번번히 빗나갔다. 이번 사태도 첫 감염 환자가 발생했을 당시 메르스의 전염성이 낮다는 기존 정보에 기초해 가볍게 처리하면서부터 비롯했다.
중동 지역에서 작성된 발병 통계가 기후 조건과 생활 환경이 다른 우리나라에 다른 양상을 나타날 수도 있다는 점을 전혀 생각치 못한 것이다. 이는 지금도 한결 같다.
대표적인 사례가 14일 잠복기 원칙을 고수하는 점이다. 그간 14일로 설정한 최대 잠복기간을 넘긴 환자가 속출하고 있는데도 뒤늦게 증상 자각을 했거나 확진이 늦어진 것이라고 말한다. 이미 다수의 예측이 빗나간 마당에 이를 고집해야 할 논리적 근거는 없다.
정부는 메르스 발병 이후 나름대로 사투를 벌였다지만 선제적 대응을 찾아볼 수 없다.
한발 늦은 병원 명단 공개와 미진한 환자 추적이 감염 확산을 부채질했다. 수 명의 4차 감염자 발생을 자초한 셈인데, 2차 감염 사례조차 전 세계적으로 드물다.
응급실 과밀화와 내무반식 병실 구조, 특유의 간병 문화도 전파력을 키웠다.
삼성서울병원은 이른바 '슈퍼 전파자'인 14번(35) 환자로 인해 2차 유행의 진앙이 됐고, 급기야 부분폐쇄라는 초유의 고육책을 쓰는 지경에 몰렸다. 지역사회로의 전파가 아닌 의료전달 체계 내 감염이라 충분히 차단 가능하다는 정부가 국민 입장으로선 여전히 못미덥다.
세계보건기구(WHO) 합동평가단도 정보 공개가 늦은 것이 초기 방역이 실패한 원인이라고 지목한 것은 뼈아프게 새겨야 할 충고다.
환자 혹은 의심환자와 의료진의 부족한 감염병 신고 의식도 손봐야 할 부분이다. 감염병 전문 인력의 양성과 보건 인프라 확충도 풀어야 할 숙제가 됐다.
세월호가 맹골수도에 자취를 감춘 지 한 달째가 되던 날 '희생자 282명·실종자 22명'이란 가슴아픈 숫자를 받았다. 그 뒤 1년. 같은 우를 범하며 '확진자 165명·사망자 23명'이란 숫자를 또 받게 됐다.
세월호 참사는 발생 두 달이 다되도록 '유병언 추적' 외에는 본질에 접근조차 하지 못했다.
메르스가 곧 두 달째에 접어든다. 지금 시점에 중요한 것은 강력한 방역 조치를 유지해 메르스에 노출된 많은 사람들을 일상으로 되돌려 보내는 것이다. 그러려면 방역에 더 고삐를 죄어야 한다고 전문가들은 지적한다.
임승관 아주대병원 교수는“평택성모병원과 삼성서울병원보다 더 큰 파고가 오지는 않을 것으로 본다”면서도 “앞으로 한 달 또는 한 달 보름 내 사태를 끝내지 않으면 안 된다. 얼마나 세밀하고 촘촘하게 관리하느냐에 따라 그 결과가 달라질 것”이라고 말했다.
