[시사뉴스 홍경의 기자] 평화전도사라는 별명을 가지고 있는 미국 역대 최장수 대통령인 지닌 지미 카터 전 대통령이 29일(현지시각) 별세했다. 향년 100세.

 

카터 센터는 이날 성명을 통해 "미국 39대 대통령이자 2002년 노벨평화상을 수상한 지미 카터 전 대통령이 12월29일 일요일 조지아주 플레인스의 자택에서 가족들에 둘러싸여 평화롭게 세상을 떠났다"며 "그의 나이는 100세로, 미국 역사상 최장수 대통령이었다"고 밝혔다.

 

카터 전 대통령은 대통령 퇴임 후 적극적인 행보로 '평화 전도사'라는 별명을 얻었고, 공로를 인정받아 노벨평화상을 수상한 바 있다.

 

카터 전 대통령은 4명의 자녀와 11명의 손자, 14명의 증손자를 뒀다. 아내 로잘린 여사와 손자 1명은 먼저 세상을 떠났다.

 

차남인 칩 카터는 "나의 아버지는 저뿐만 아니라 평화와 인권, 이타적인 사랑을 믿는 모든 이들에게 영웅이었다"며 "저희 형제와 자매는 아버지의 이러한 신념을 전세계 사람들과 함께 나눴다"고 돌아봤다.

 

그러면서 "아버지가 사람들을 하나로 묶어준 덕분에 전세계가 우리의 가족이며, 우리는 이러한 공유된 신념을 계속 실천하며 그를 기억해주는 여러분께 감사드린다"고 덧붙였다.

 

암투병으로 작년부터 돌봄 치료…올해 10월 100세 생일

 

카터 센터와 가족들은 구체적인 사망 원인을 밝히지는 않았으나, 그간의 암 투병 등이 원인으로 보인다. 

 

카터 전 대통령은 91세였던 2015년 8월 암 투병 사실을 공개했다. 건강에 대한 우려가 높았으나 당시에는 5개월 만에 완치를 선언하며 건재함을 과시했다. 하지만 지난해 2월 흑색종 피부암을 투병 중이며, 호스피스(임종간호) 돌봄을 받으며 여생을 보내겠다고 밝혔다.

 

지난해 11월 미국 조지아주 애틀랜타에서 열린 동반자 로잘린 여사 장례식장에 모습을 나타냈으나, 건강 문제로 직접 발언하지는 않았다. 이후로도 주로 가족을 통해 입장을 전해왔다.

 

지난달 1일에는 미국 역대 대통령 중에서 처음으로 100세 생일을 맞이했다. 올해 11월 대선에서는 우편투표로 민주당 후보인 카멀라 해리스 부통령에게 한표를 행사했고, 최근에는 건강 문제로 도널드 트럼프 대통령 당선인 취임식에는 참석하지 않는다고 밝힌 바 있다.

바이든·트럼프, 한목소리로 애도…국가장례 예정

 

조 바이든 대통령은 이날 성명에서 "오늘 미국과 전 세계는 특별한 지도자이자, 정치인, 인도주의자를 잃었다"고 애도했다.

 

또한 "이나라의 모든 젊은이들, 그리고 목적과 의미가 있는 삶을 사는게 어떤 것인지 알고자하는 사람은 원칙과 신념, 겸손을 갖춘 남자인 지미 카터를 공부해야 한다. 그는 우리가 품위있고, 명예로우며 용감하고 동정심이 많으며, 겸손하고 강인한 좋은 국민이기 때문에 미국이 위대한 나라라는 것을 보여줬다"고 강조했다.

 

트럼프 당선인도 "지미가 대통령으로 직면했던 도전을 우리나라에 중요한 시기에 찾아왔고, 그는 미국인의 삶을 개선하기 위한 모든 노력을 다했다. 이에 대해 우리 모두는 그에게 감사의 빚을 지고 있다"고 추모했다.

 

장례는 연방정부 차원의 국가 장례(국장) 형식으로 치러진다. 애틀랜타와 워싱턴DC에서 공개 장례식이 먼저 열리고, 이후 자택이 있는 플레인스에서 비공개 장례식이 진행될 예정이다. 구체적인 일정은 아직 확정되지 않았다고 카터 센터는 전했다.

 

 주지아주지사 거쳐 백악관 입성…재선은 실패

 

카터 전 대통령은 1924년 10월1일 미국 조지아주에서 태어났다. 해군사관학교를 졸업한 뒤 입대했고, 1953년 전역했다. 이후엔 고향에서 아버지 사업을 물려받아 땅콩 농장을 운영했다.

 

정계에 입문한 것은 1963년으로, 민주당 소속으로 조지아주 상원의원에 당선됐다. 1971년엔 조지아 주지사로 선출됐고 1976년 대권 출사표를 던졌다. 그리고 공화당의 제럴드 포드 전 대통령을 꺾고 1977년 백악관에 입성했다.

하지만 재임시절은 순탄치 못했다. 

임기 초반엔 이스라엘·이집트 평화 조약을 담은 '캠프 데이비드 협정'을 타결시키며 외교력을 발휘했으나, 1979년 2차 오일 쇼크로 미국 경제가 불황에 빠지자 지지율이 추락했다. 엎친 데 덮친 격으로 주이란 미국대사관 인질극이 발생하면서 리더십이 시험대에 올랐다.

 

결국 1980년 대선에서 공화당 로널드 레이건 후보에게 패배해 재선에 실패했고, 4년 만에 백악관을 떠나야 했다.

 

퇴임후 외교 행보로 재평가…노벨 평화상 수상

 

대통령으로 훌륭한 평가를 받지 못했던 카터 전 대통령이 재평가를 받게 된 건 퇴임 후 행보 때문이다.

1982년 부인 로잘린 여사와 함께 비정부기구 '카터 센터'를 설립했고, 지구촌 분쟁 해결에 몰두했다.

 

해외 부정 선거 감시, 분쟁 중재, 인권 보호, 보건복지, 교육 등 다방면에서 활발히 활동했고 남미, 아시아, 아프리카 등 지역을 가리지 않고 평화가 필요한 곳에는 마다하지 않고 달려갔다.

 

이스라엘·팔레스타인 '오슬로 협정' 중재(1993년), 우간다·수단 분쟁 조정(1999년), 베네수엘라 대통령 소환투표 감시(2004년) 등이 대표적인 업적으로 꼽힌다. 이에 '세계 평화 전도사'라는 영예로운 별명을 얻기도 했다. 

 

2002년엔 국제 평화를 위해 전 세계를 누빈 공로를 인정받아 노벨 평화상을 거머쥐었다. 이 밖에도 유엔 인권상과 대통령 자유 훈장 등 수많은 인권 관련 상을 받았다.

재임 중 주한미군 철수 주장…퇴임 후엔 김일성과 회담

 

한국과 인연도 많다. 대통령 재임 시절인 1979년 한국을 찾아 박정희 당시 대통령과 회담했다. 주한미군 철수를 적극 추진했지만 미국 국방부와 의회의 반대로 실현하지는 못했다.

 

퇴임 후인 1994년 북핵 위기가 불거지자 직접 북한을 방문해 김일성(본명 김성주) 전 북한 주석을 만났다. 당시 양측은 남북 정상회담을 합의했지만 김 전 주석이 갑자기 사망하면서 실제 회담은 성사되지 않았다.

 

그는 해비타트(주거 빈건 퇴치를 위한 집 짓기) 운동에도 앞장섰는데, 2001년 방한 당시 충남 아산에서 '사랑의 집 짓기 사업' 자원봉사에 직접 참여했다.

 

카터 전 대통령은 2010년 북한에 억류된 미국인 아이잘론 말리 고메스를 석방하기 위해 두 번째로 방북했다. 이듬해에는 국제사회 원로 모임인 '디 엘더스' 회원들과 다시 북한을 찾았다.

 

독실한 기독교 신자인 그는 고령에 접어든 뒤로는 고향의 교회에서 활동했다. 고향인 조지아주 플레인스의 한 침례교회에서 성경을 가르치기도 했다.