시력 감퇴와 안과질환은 보통 노화로 인한 자연스러운 현상으로 인식하고 평소 검진이나 예방 등에 소홀하기 쉽다. 하지만 인지가 힘들지만 3대 후천성 실명원인 중 하나인 녹내장의 경우 정기검진으로 조기 발견이 중요하고, 백내장 또한 초기 수술로 비교적 간단한 수술로 치료가 가능하다.
흡연, 비만, 고혈압 등 위험인자
한국인 10명 중 9명은 국민건강영양조사가 최초의 녹내장 검진으로 기존에 검진을 받은 경험이 없는 것으로 나타났다. 또한 질환에 대한 인지 수준 역시 매우 낮았는데, 710명의 녹내장 환자 중 약 9%(63명)만이 질환에 대해 인지했고, 이 중 20%(13명)은 본인의 질환을 인지하고도 치료를 전혀 받고 있지 않은 것으로 나타났다.
이 같은 결과는 한국녹내장학회가 세계녹내장주간 맞아 한국인의 녹내장 관리 실태 및 위험인자 발표에서 나타났다. 한국녹내장학회는 2008년부터 2011년까지 총 4년간의 국민건강영양조사를 분석해, 한국인의 녹내장의 유병율, 질환에 대한 인지정도 및 위험인자를 발표했다. 이번 연구 결과는 세계적인 안과학회지인 미국 안과학회지(Ophthalmology) 최신호에 소개됐다.
이번 연구는 ‘국민건강영양조사 2008~2011년: 원발 개방각 녹내장의 유병률, 인지도 및 위험인자’라는 이름으로 진행됐다. 연구 대상은 총 1만3831명으로 국민건강영양조사에 참여한 40세 이상의 남녀다. 한국인의 녹내장에 대한 대규모 연구는 지난 2007년부터 2008년까지 총 2년간 충청남도 금산군 남일면에 거주하는 40대 이상 주민 1532명을 대상으로 진행된 역학조사 이후 처음이다.
또한 한국인의 녹내장의 위험인자는 기존에 알려진 안압 외에도, 연령과 성별, 생활습관, 기저질환 등이 있는 것으로 나타났다. 안압의 높고 낮음과 관계없이, 연령이 높을수록 녹내장 유병률은 증가했다. 특히 40~59세의 경우 남성의 유병률이 더 높았다가 60세 이후부터 성별에 따른 유병률 차이가 감소하는 것으로 나타났다. 연령과 성별 외에도 흡연경험, 비만, 고혈압, 당뇨, 이상지질혈증, 뇌졸중 등이 녹내장 발병의 위험인자임이 확인됐다.
한국녹내장학회 박기호 회장은 “한국에서 녹내장 환자 수는 계속 증가하고 있는 추세다. 3대 후천성 실명원인 질환 중 하나지만, 증상이나 통증이 없는 탓에 검진 없이 혼자서 질환을 자각하기 쉽지 않다”며 “손상된 시신경과 시야는 다시 회복되지 않으므로, 녹내장 위험인자에 해당사항이 있다면 적극적으로 검진을 받아 치료시기를 앞당기는 것이 시신경과 시야, 시력을 보존하는 유일한 방법이다”라며 질환에 대한 관심을 강조했다.
수정체가 혼탁해지는 백내장
백내장은 녹내장에 비해 자각이 쉬운 편이고 수술로 치료가 상대적으로 간단한 편이다. 일산병원 안과 박종운 교수는 “백내장은 수정체가 혼탁해지는 질환으로, 노년백내장은 대개 50세 이후에 발생하는 경우를 말한다”며, “40대에 발생하는 초로백내장, 40세 미만에 발생하는 연소백내장과 구별된다. 보통 안과 외래에서 산동검사를 통하여 동공을 확대시킨 후 세극등 검사로 수정체 혼탁의 정도와 위치를 확인한다”고 설명했다.
박 교수는 “원인은 명확하지 않지만, 나이가 들면서 수정체 섬유단백의 분자량이 증가하고 구성 성분이 변하면서 서서히 투명성을 잃어가는 것이 원인으로 생각되며, 수정체 중 어느 부위에 혼탁이 발생하느냐에 따라 피질백내장, 핵백내장, 낭밑백내장으로 구분하며 한 부위가 아니라 여러 부위에서 동시에 발생하기도 한다”고 말했다. 덧붙여 “수정체 혼탁의 위치, 정도, 범위에 따라 증상은 다양하게 나타날 수 있다. 주된 증상은 시력 혼탁과 시력감퇴이나 주변부 혼탁으로 백내장이 시작되는 경우에는 초기에 시력장애가 그다지 크지 않을 수도 있다. 또한 동공 부위나 후극부에 병변이 있으면 초기부터 밝은 곳에서 시력이 몹시 감퇴하는 주간맹이 나타날 수도 있다. 단안으로 볼 때는 상이 겹쳐 보이는 한눈복시, 돋보기안경을 쓰던 사람이 돋보기 없이도 근거리를 잘 보게 되는 수정체근시 등이 나타나게 되는 등 매우 다양한 증상들이 나타나는 경우도 있다”고 설명했다.
자외선 차단 등 보호해야
백내장 자체로 인한 합병증이 흔하지는 않으나, 경우에 따라서는 녹내장을 유발할 수도 있으며, 지나치게 많이 진행된 백내장의 경우에는 안구 내 염증이 유발되기도 한다. 또한 과도하게 진행되는 경우에는 실명에 이르기도 하며, 특히 이런 경우 일반적인 수술법으로는 제거가 어려울 수 있기 때문에 수술에 대한 적정 시기를 결정하기 위하여 정기적으로 안과에 내원하여 진행정도, 시력감소 등을 확인하는 것이 좋다.
눈 건강을 위해서는 자외선에 특별한 대처 없이 눈이 장기간 노출되는 것을 막아야 좋다. 익상편이나 백내장, 황반변성, 막망염 등이 유발될 수 있다. 이중 가장 대표적인 것이 급성의 익상편, 백내장이다. 햇빛이 장시간 노출되는 시골의 농부들에게서 잘 생기는 익상편은 군날개 또는 군살으로 불리며 삼각형 모양으로 각막 위를 침범하는 이상 결막 조직이다. 흔히 중년 이후 발생하는데 눈에 자극을 줘 충혈을 일으킨다. 검은 동자까지 침범할 경우 시력저하의 원인이 되기 때문에 수술로 제거해야 한다.
자외선을 차단하는 가장 좋은 방법은 모자, 양산, 선글라스 등을 이용하는 것이다. 선글라스는 UV 차단 마크는 확인해야 하며 너무 짙은 색의 선글라스는 동공을 확대해 오히려 많은 양의 자외선을 받아들이게 한다. 눈동자가 보일 정도의 색이 적당하다고 전문가들은 지적한다.
