[시사뉴스 이천=임태종 기자] 경기 이천시가 문화·관광도시로 새롭게 주목받고 있다. 다양한 분야에서 발전과 변화를 거듭하며 수도권의 강소도시로 성장하고 있는 가운데 특히 2010년 7월20일 유네스코 창의도시 선정을 계기로 세계 속의 문화 도시로 우뚝 성장했다.
문화 도시를 향한 각종 인프라 구축과 기업 유치를 통해 이천을 빠르게 변화시키고 있는 중심에는 지난 2006년 민선4기부터 이천號를 이끌고 있는 조병돈 시장의 강한 리더십이 있다. 특히 조 시장은 ‘참시민 이천행복나눔운동’을 통해 선진 시민사회 구현을 위해 분주히 움직이고 있다.
최근 관광의 트렌드는 보는 것에서 관광객이 직접 체험하는 문화로 변하고 있다. 이천시의 체험관광 현 주소는 어떠한가.
이천시는 인구가 밀집해 있는 서울 및 수도권과 가깝고 지난해 개통한 전철 경강선과 올해 공사가 끝나는 성남~장호원 간 자동차 전용도로 등 교통이 편리하다는 강점이 있다. 또한 임금님표 이천쌀과 복숭아, 도자기, 온천 등 대한민국 최고 브랜드 파워를 지니고 있는 관광 아이템이 많다.
지난해 이천시를 다녀간 체험관광객은 35만명이 넘고 매출도 45억4000만원에 이르렀다. 이는 2015년의 19만여명에 비해서 86%가 성장한 결과이며 전국적으로도 매우 높은 성장률을 기록한 것이다. 이천시의 체험 관광이 최근 급속한 성장세를 유지하게 된 데는 이천시와 체험관광 운영조직인 (사)이천농촌나드리의 적극적인 협업의 결과로 평가되고 있다.
이천시가 작년에 문을 연 서희테마파크도 점차 인지도가 높아지고 있다.
고려시대에 탁월한 외교가로 활동했던 서희 선생의 고향이 이천이다. 서희테마파크는 선생의 고향인 부발읍 효양산 일원에 14만2000여㎡ 규모로 약 128억원의 예산을 들여 지난해 6월 개원하였다. 올해 10월에는 이곳에서 서희문화제를 개최하여 서희 선생의 인물상과 역사적 활동상을 기려, 전통문화와 현대문화 예술이 조화로운 행사를 추진하여 시민의 긍지와 애향심을 고취하고 주민화합의 구심점으로 계승·발전 시킬 계획이다.
이천시의 다양한 문화정책 가운데 이천국제조각심포지엄 개최도 빼 놓을 수 없다. 올해는 언제 열리는지 궁금하다.
올해는 8월8일부터 29일까지 열린다. 이천설봉공원에서 개최되는 이천국제조각심포지엄은 이천시가 문화예술의 도시로서 국내외 작가를 초청하여 국제 교류의 확대 및 조각문화를 증진시키고자 시작되었다. 1998년 1회를 시작으로 올해로 20년을 이어온 국내 최고(最古)의 조형예술행사로서 그만큼의 역사적 의의를 지니고 있다. 행사기간 동안 작품을 창작하고, 작품제작 전 과정을 시민들에게 보여줌으로써 조각 작품에 대한 흥미와 관심을 더할 수 있다.
이번 심포지엄은 ‘망루에 서다’라는 주제로, 20년 동안 쌓아올린 조각 작품의 모습과도 매치되며 20주년 축하와 미래에 대한 발전의 강한 의지가 조각을 통해 표현될 것이다. 아울러 올해의 참여 작가는 9명으로 국내작가 4명, 해외작가 5명이 참여할 예정이다.
한 여름의 청량제 같은 ‘설봉산 별빛축제’가 해를 거듭할수록 인기다.
이천의 여름철 대표 축제인 ‘설봉산 별빛축제’는 음악, 무용, 국악, 대중예술 등 다채로운 무대로 시민에게 문화·예술 공연을 제공하여 다양한 문화적 욕구를 충족시키고 있다. 1회 공연당 평균 3000여명이 관람하는 것으로 파악돼고 있다.
올해로 14회를 맞은 설봉산 별빛축제는 오는 15일부터 8월26일까지 총 7회 공연을 한다. 부활, 소찬휘, 동물원, 한영애밴드, 김경호밴드, 김창완밴드, 박주희 등 인기가수와 지역문화예술인·예술단체의 다양한 무대로 채워질 예정이다. 올해도 지난해와 마찬가지로 1~6회는 설봉공원 야외대공연장에서, 마지막 7회는 장호원특설무대에서 진행될 예정이다.
이천시는 유네스코 창의도시로서 국제무대에서 당당히 활약하고 있다.
잘 아시다시피 우리 이천시는 2010년 대한민국 최초로 유네스코 창의도시로 지정되었다. 이후 이천시는 세계 각처에서 창의도시와 관련한 부름이 있으면 어디라도 달려가 이천시를 홍보하고 알리고 있다.
2013년 12월 인도네시아 정부 초청 창조경제세미나에서는 창의도시 지정배경과 발전방향에 대해 창의도시 선두주자로서 강력한 메시지를 전달하였고, 같은 해 10월 중국 장사시에서 개최된 세계농촌관광포럼에서는 대한민국 대표로 참가하여 우리 시의 앞선 농업기술은 물론, 공예문화를 바탕으로 펼치고 있는 지역 관광자원의 활용방안에 대한 지식을 전수하기도 하였다.
유네스코 창의도시와 관련해서 이천도자예술마을을 빼 놓을 수 없을 것 같다. 어려움도 컸을 것으로 생각된다.
대한민국 도자산업의 메카라 할 수 있는 이천시는 우리나라만의 독특한 전통 공예품을 개발하고 도자산업을 고부가가치 산업으로 특화하려는 다양한 노력을 기울이고 있다. 2005년에는 전국 최초로 이천도자산업특구로 지정되었으나 과도한 수도권규제 등으로 도자특구로서의 혜택은 전무했다.
우리 시에서는 이런 답답한 상황을 돌파하기 위해 중앙 부처를 수시로 방문하여 도자예술마을 조성의 필요성과 성공 가능성을 설명하였으며, 마침내 2009년 10월 당시 지식경제부로부터 도자예술마을 조성에 필요한 특구계획 변경 승인을 이끌어 내는 데 성공했다.
유네스코 창의도시 품격에 부응하는 세계적 공예마을을 조성할 계획이며, 도자기축제 개최를 통해 1000만 관광객 방문의 중심축 역할을 도모할 것이다.
