세계 최초 … 구슬이 서말인데

꿰어주지 않아 보배 못 돼

 

[시사뉴스 박성태 대표 겸 대기자]  33년 전통의 시사주간지 <시사뉴스>와 <수도권일보>는 엄중한 코로나19 상황에서도 위기를 극복하고 새로운 활로를 개척해 성장전략을 짜고 있는 히든기업, 강소기업을 찾아 그들의 생존과 미래, 실천전략 등에 대해 기획특집 시리즈기사로 지난해 10월 5일부터 2021년 2월 19일까지 모두 4차례에 걸쳐 총 72개 히든기업을 소개한 바 있다. 특히 대기업군은 아니지만 해당 분야에서 경쟁력을 갖고 있는 중소기업, 스타트업, 산학협력 우수기업을 취재하고 보도하여 소비자는 물론, 정부, 학계, 산업계까지 전방위적으로 히든기업과 스타트업의 성공을 확산시키고자 했다.
본지는 히든기업 4차시리즈에 이어 5차시리즈로 2021년 3월 10일부터 16개 기업을 대상으로 기획 취재 보도하고자 한다. 5차시리즈 마지막 열 여섯번째 기업으로 복합 나노 신소재 개발 업체인 ㈜아이큐브글로벌의 김덕일 대표이사 회장을 만났다.  [편집자 주]

 

“전공도 아니고 하고 싶지도 않았는데 채권채무 관계로 회사를 인수하여 대규모 증자도 하고 회사를 재정비하던 와중에 카이스트로부터 나노기술 사업화 제안을 받고 나노기술을 활용한 신소재개발에 전력하게 됐습니다. 2017년부터 설비투자에만 50억원, 연구개발비 등 총 100억 원이 넘게 투입됐는데 2019년까지 결과가 미진해 후회도 했었습니다. 그러나 2019년 말부터 연구 결과물이 나오기 시작하면서 희망이 보였고 현재 당사가 보유한 기술은 세계 최초, 국내 최초인 기술이 많습니다. 안타까운 것은 선행사례가 없는 연구이고 기술개발이다 보니 이 기술을 인증해줄 기관이나 주체가 없다는 것입니다. 
그래서 일부 기술과 제품은 미국 FDA 승인을 받았고, 현재 여러 가지 기술과 제품에 대해서는 특허 및 인증 신청 중입니다. ‘구슬이 서말이라도 꿰어야 보배’인데 보배를 지금 그냥 갖고만 있자니 답답합니다. 중국의 대형 제약그룹과 국내 굴지의 식품그룹, 신소재 개발 그룹(그룹명을 밝히기를 한사코 거절) 등에서 제휴 및 투자의사 등을 비췄지만 기술 유출, 애국심(?) 등의 이유로 거절하거나 협의가 중단된 상태입니다. 당사 자체로 인정받아 세계적 기업으로 우뚝 서고 싶습니다.”  

 

나름 지방 명문고(청주고)의 해외 유학파(일본 게이오대학 경영학 학사, 석사)출신인 김덕일 회장은 LG상사와 의류 봉제사업 파트너로 거의 20여 년간 중국 북경에서 사업을 하다 귀국해 2017년 ㈜아이큐브글로벌을 인수하면서 나노기술이라는 신소재기술과 인연을 맺었다.

인터뷰 내내 김 회장은 자신의 회사가 개발한 각종 기술과 제품(마스크, 향균 원단, 나노기술 광촉매 분무제, 친환경 필름 등등)들을 시현하며 코로나19 방역에도 엄청 도움이 되는데 정부 당국은 관심도 없다며 안타까움을 내비쳤다.  

 

 

 

설립 배경과 기업 소개.

2014년 설립된 아이큐브글로벌은 자체적으로 개발한 진공 나노 기술을 바탕으로 복합 나노 소재 사업을 개시하여 각종 신소재 개발에 힘쓰고 있다. 

아이큐브글로벌은 건식 진공 장치에서 2~10㎚ 크기의 금속 나노입자를 오염물질 배출 없이 만들어 내며, 이 나노 소재를 각 산업 부문에 공급해 수많은 신소재를 개발할 수 있는 경제성까지 세계 최초로 확보했다. 

국내외 대기업, 중견기업은 물론 미국 실리콘 밸리와 학계 등에서도 큰 관심을 보이며 신소재, 환경, Bio 등 여러 분야에서 공동개발과 사업협력을 제안 받는 만큼 아이큐브글로벌이 만든 나노 소재가 인류의 삶을 바꾸고, 지구 생명을 지켜가는 새로운 세상의 시작점이 되고 있다. 

코로나19 사태가 발생하면서 국민 건강에 도움이 될 수 있는 항균 · 항바이러스 및 다양한 기능을 갖춘 신소재를 개발하여 출시하였고 최근에는 폐기물 문제 해결 및 지구 온난화 방지를 위해 생분해성 배리어 필름을 개발하는 등 나노 기술을 바탕으로 공익에 도움이 될 수 있는 기업이 되고자 한다. 

 

 

주요 실적은.

원단 염색용 항균 나노 원료의 공급 계약 체결, 초흡수성 항균 고분자 흡수재의 공급 계약 체결, 나노금속 담지 활성탄 공급 계약 체결 등 아이큐브만의 나노 기술을 바탕으로 다수의 기업과 협업을 진행하고 있다. 이런 나노 입자에 관한 기술은 각종 국내 특허출원, 국제출원 중이다. 또한 ISO 14001, 90011을 비롯하여 벤처 기업으로 인정받아 자체 연구소를 통한 기술개발에 지속해서 힘쓰고 있다. 

2019년 8월 진공 나노기술을 이용한 항균 섬유를 개발하여 정수기에 사용되는 중공사막 항균 필터를 개발한 바 있다. 이 항균 필터는 일본 KITZ 그룹 계열사에서 독점공급을 요청하는 등 다각도로 사업을 확대 중이었으나 코로나19 사태의 장기화로 전면 중단됐다. 

 

 

주요 기술, 상품에 대한 설명과 특화된 점.

기존 나노 제조 기술은 생산 비용이 많이 들거나 나노입자의 사이즈 조절이 힘들고, 생산 과정에서 환경에 해로운 화학물질을 배출하는 방법이 대부분이다. 아이큐브글로벌은 금속을 물리적으로 잘게 부수거나 화학물질을 첨가하는 대신 첨단 진공 장비를 이용하여 금속을 플라즈마(초고온에서 전자와 양전하를 가진 이온으로 분리된 기체 상태)상태로 만들어 캐리어의 표면에 금속 나노입자를 증착하는 기술을 개발하여 촉매 제조기술을 상용화했다. 

이런 자체 기술을 바탕으로 오염물질 배출 없이 99.9% 고순도의 나노입자를 생산하여 각종 신소재 사업에 활용하고 있다. 이렇게 기존 공법과 달리 쉽고 편리하게 균일한 사이즈의 나노입자를 생산하므로 원가 경쟁력 또한 높다. 

특히 소재별 특성에 맞게 표면적을 극대화할 수 있어 적용 분야가 무궁무진하다. 코로나 19시대를 맞아 구리, 알루미늄 등의 금속 나노입자를 이용, 항균, 항바이러스, 전자파 차폐 등 다양한 기능을 갖춘 원단을 개발하여 각종 업체에 납품하고 있으며 나노 복합 고분자를 이용한 편발수 코팅 원단도 개발했는데, 25회 이상 세탁해도 방수, 방오 기능 및 항균 효과를 유지하여 청결이 중요한 의료, 아웃도어 분야 등에 활용되고 있다. 

미국의 생화학 학회지 엠바이오에 따르면 구리가 바이러스 전파를 효과적으로 막는 기능이 있다고 전하고 있으며 해당 효과는 지난 2015년 영국 사우스햄프턴대 연구진을 통해 사스, 메스르 등의 호흡기 질환을 유발하는 바이러스에 대한 실험에서 효과가 직접 입증되기도 했다. 

2008년 미국 환경보호청(EPA)에서는 구리가 포함된 합금 표면에서 유해 박테리아가 2시간 이내에 99.9% 이상 사멸된다는 사실을 확인하여 구리와 구리 합금을 항미생물금속 제재로 공식 인정한 바 있다. 

아이큐브글로벌은 이러한 기능성 원단을 자체적으로 활용하여 다양한 기능을 가진 구리 마스크를 출시하였다. 발명 특허 출원한 구리 마스크는 마스크의 표면에 전류가 흐를 수 있을 정도로 구리 입자가 넓고 균등하게 잘 퍼져 있어 항균 능력은 물론 바이러스 불활화 효과도 검증받았으며 미국의 FDA 인증까지 받아 각종 기업체와 소비자를 대상으로 활발하게 판매하고 있다. 

 

또한 분사하기만 해도 뿌린 곳에 지속적인 항균 기능을 부여하고, 탈취 기능, 공기 질을 개선할 수 있는 기능을 가진 항균 원액을 개발하였는데, 이 제품은 새집증후군의 원인 물질인 포름알데히드를 매우 짧은 시간 내에 분해하는 등 공기질 개선 효과와 탈취 효과가 탁월하다. 

요즘 미세먼지가 사회적 문제인데 광촉매를 아파트 및 일반 건물 담벼락에 뿌리면 공기질 개선에 효과를 볼 수 있다. 이미 일본과 유럽에서는 활성화가 되어 있다. 항균, 탈취제로의 사용 및 각종 제품 생산에도 사용되는 등 다양한 활용도와 장래성을 보여주고 있다.

사업 분야를 확장하여 화장품 분야에도 진출했다. 천연 미백 물질인 비타민C는 미백 효과, 피부 노화 방지 기능 등의 탁월한 미용 기능으로 미용 분야에서 인기가 많은 제품이다. 하지만 이 비타민C는 좋은 기능에도 불구하고 그 성질이 매우 불안정하여 쉽게 산화되어 효력을 잃고 나아가 유독물질을 생성하기도 하여 그 활용에 어려움이 있다. 

아이큐브글로벌은 나노 기술을 이용한 안정화 기술로 비타민C의 산화를 막아 비타민C의 보관기간을 획기적으로 증가시켜 이런 어려움을 해결하였다. 이를 바탕으로 각종 화장품 업체에 원재료를 공급하는 등 시장의 좋은 반응을 얻고 있다. 또한 금, 은, 백금 등의 기능성 귀금속 재료를 활용한 미용 비누를 개발하여 호평을 받고 있다. 

 

사업발전전략과 향후 계획.

자사만의 나노 기술을 바탕으로 지속적인 연구 개발을 통해 기존 제품들의 개선 및 신제품 개발에 힘쓰고 있다. 미세먼지 저감, 이산화탄소 저감 제품, 친환경 원단, 식물 속성 재배, 수경 재배 등 다양한 분야에서 활용할 수 있는 기술 및 제품을 개발하고 있으며 그 성과도 나오고 있다. 특히 친환경 제품의 개발을 통해 지구 환경, 인류에 기여할 수 있는 기업이 되고자 한다.

최근 미국 대통령 바이든은 2030년까지 지구 온난화의 주요 원인인 탄소의 배출량을 절반으로 줄이겠다는 목표를 발표했다. 미국 뿐 아니라 유럽연합 등 전 세계적으로 지구 온난화의 원인이 되는 탄소의 배출량을 줄이고 분해가 되지 않아 해양 오염 등의 원인이 되는 플라스틱 쓰레기의 양을 줄이기 위해 대규모의 관련 기술 투자 및 플라스틱 제품에 대한 규제가 진행 중이다. 

유럽연합의 경우 2021년부터 플라스틱세를 도입, 10 여종의 일회용 플라스틱 사용을 금지하는 등 강력한 규제가 시작되었다. 따라서 수출품의 경우 생분해성을 가진 포장재를 이용하지 않으면 수출이 힘든 상황이 오고 있다. 

아이큐브글로벌은 이런 세계적인 친환경 추세에 맞춰 펄프를 원재료로 한 생분해성 셀룰로스 필름에 자사만의 기술을 이용하여 6개월이면 90% 이상 분해되면서도 높은 차단성을 가진 생분해 필름을 국내 최초 개발하였다. 

기존 출시된 제품의 경우 산소 투과율, 수분 투과율 등의 차단성이 떨어져 보관능력이 중요한 마스크 팩 등의 제품에 활용이 힘든 상황이다. 
자사는 이런 단점을 해결하여 산소, 수분의 투과를 차단하여 제품의 유통 기한을 늘리고 성능을 유지할 수 있도록 하여 다수의 업체와 계약을 진행 중이다. 

또한 플라스틱 사용량을 줄인 종이 용기 기술도 개발하였다. 기존 종이는 차단성, 기밀성이 떨어지는 단점이 있어 사용처에 제한이 있었는데 자사는 이런 점을 해결하여 종이에 기능성을 부여, 높은 차단성을 가져 기존 플라스틱 용기의 대체가 가능하다.

 

 

 

대표 경영철학.

그동안 하루살이에 급급 경영철학이고 뭐고 생각할 겨를이 없었다. 하지만 기업을 인수하고 신소재개발 사업을 한 이후 단 하루도 ‘지구를 살리는 친환경기업을 만들겠다’라는 생각을 안 해본 적이 없다. 임직원은 현재 10여 명인데 이들의 고생과 수고가 너무나 많다. 그들의 연구 성과와 제품 개발 결과가 제대로 인정받아 세계적 기업이 되도록 노력하겠다. 

앞서도 얘기했지만 해외, 국내 대기업들의 제휴, 투자 제의 요청들이 있었지만 기술력을 인정받고 싶어 끝까지 타협하지 않고 있다. 우리 기술과 제품이 인정받는 날이 머지않았음을 믿고 있다. 

세계적인 흐름인 친환경, 무독성 공정으로 나노 원료를 제조하므로 이 원료로 만든 각종 신소재도 친환경에 다가갈 수 있어 인류와 자연에 더욱 안전하고 나은 환경을 제공할 수 있다. 앞으로 끊임없는 연구개발을 통해 우리 주변에서 나노기술이 삶의 일부가 될 수 있도록 최선을 다하여 유니콘 기업이 되도록 하겠다. 

 

 

대담 = 박성태 본지 대표 겸 대기자  
정리 = 홍경의 기자