[시사뉴스 김철우 기자] 미국 정부는 러시아로 파병된 북한군 가운데 8000여명이 러시아 쿠르스크 지역에 배치돼 훈련 받고 있으며, 수일내에 전쟁에 투입될 것으로 보인다고 31일(현지시각) 밝혔다.
토니 블링컨 미 국무장관은 이날 미국 국무부 청사에서 열린 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의'를 마친 뒤 공동기자회견에서 "현재 약 1만명의 북한군이 러시아에 있는 것으로 평가한다"며 "최근 정보로 볼 때 이들 북한군 중 8000명 가량이 루르스크 지역에 배치됐다"고 말했다.
그는 이어 "병력이 우크라이나군과의 전투에 배치됐는지는 아직 보지 못했다"면서도 "그러한 일이 수일내에 일어날 것으로 예상한다"고 전했다.
쿠르스크는 러시아 서남부의 우크라이나 국경 쪽에 위치한 지역으로 러시아와 우크라이나 간 교전이 이뤄지고 있는 지역이다.
또 블링컨 장관은 "러시아는 북한군에 포병, 무인기, 참호 공략을 포함한 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 또 북한군에 러시아 군복과 장비를 제공했다"고 말했다.
그러면서 "이 모든 것은 최전선 작전에 북한군을 투입할 의도가 있다는 걸 시사한다. 아직 북한군이 전투에 참전했는지는 파악이 정확히 안되지만 며칠 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 합류할 것으로 본다"고 설명했다.
블링컨 장관은 아울러 "북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예"라고 덧붙였다.
로버트 우드 주유엔 미국 차석대사도 이날 뉴욕에서 열린 유엔 안전보장이사회(안보리)에서 북한군 8000명이 러시아 쿠르스크 지역에 있다는 정보를 입수했다고 밝혔다.
로이드 오스틴 미 국방장관도 "아직 북한군이 우크라이나군과의 전투에 배치된 것은 보지 못했지만, 북한 병사들이 수일 내에 우크라이나와의 전투에 합류할 것으로 예상한다"고 말했다.
오스틴 장관의 경우 전날까지만 해도 북한군의 참전 여부는 아직 예단하기 어렵다는 점을 강조했으나, 북한군 참전이 예상된다며 입장을 선회했다.
오스틴 장관은 "러시아군은 북한군 병사들에게 포병과 무인기 작전, 그리고 참호전을 포함해 기본적인 보병작전을 훈련시켰다고 우리는 평가한다"며 "러시아는 북한 병사들에게 러시아 군복과 장비도 제공했는데, 이러한 모든것이 러시아가 해외군대를 우크라이나 전쟁 최전선에 사용하려는 의도를 강력히 시사한다"고 말했다.
오스틴 장관은 전날 북한이 발사한 대륙간탄도미사일(ICBM)에 러시아의 첨단 기술이 탑재됐을 가능성을 묻는 말엔 "지금은 평가 초기 단계이고, 현재로선 러시아가 개입했다는 어떤 징후도 보이지 않는다"고 답했다.
미국은 한국 등 동맹국들과 대응 방안을 협의하는 한편, 조만간 우크라이나에 대한 추가 군사지원도 발표할 계획이다.
아울러 미국은 중국과도 이번 사안과 관련해 협의하고 있다고 밝혔다.
중국은 아직까지 북한군 파병과 관련해 공식적인 입장 표명을 하지 않았으나, 이번 사안을 불편하게 보고있다는 것이 중론이다. 때문에 중국이 어느시점에는 북러 협력을 억제하기 위해 움직일 수 있다고 한미는 기대하고 있다.
블링컨 장관은 "유엔 안보리 상임이사국으로 중국에 그 이상을 기대할 수 있고, 또 그래야 한다"며 "우리는 중국과 실제로 이번주에 강력한 대화를 나눴다"고 말했다.
이어 "중국은 우리가 가진 우려와 그들이 이러한 활동을 억제하기 위해 영향력을 사용할 것이라는 기대를 잘 알고 있다고 생각한다"며 "따라서 우리는 그들이 행동을 취할지 지켜볼 것이다"고 말했다.
어느정도 수준에서 대화가 이뤄졌냐는 질문에는 "국무부와 중국 정부의 고위 관료들 사이에서 이뤄졌다"고 답했다.
한편 블링컨 장관은 북한 위협이 고조되는 상황에서 한반도 정책을 전환할 계획이 있느냐는 질문엔 "한반도의 완전한 비핵화라는 우리 정책은 그대로 남아있고 앞으로도 그럴 것이다"고 말했다.
