[시사뉴스 정춘옥 기자]  한식 밥상에서 빼놓을 수 없는 식재료 중 하나인 콩은 현대인에게 많은 대장암과 위암, 심혈관 질환 등의 예방에 효과적이다. 콩에 들어있는 이소플라본은 항산화와 항염증 효과가 풍부하며 여성 호르몬인 에스트로겐과 분자 구조가 유사해 특히 폐경기 전후 여성의 건강을 지키는데 도움이 된다.

대장암 발생위험 30% 이상 감소

콩 섭취가 많으면 대장암 발생 위험이 감소한다. 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 국립암센터 암역학예방연구부 김정선 박사팀이  3000여명을 대상으로 콩 식품 섭취량에 따른 대장암 발생 위험의 차이를 분석한 결과 콩 섭취가 많으면 대장암 발생위험이 30% 이상 감소한다는 결과를 도출했다. 연구결과 두부, 두유 등 콩 식품과 콩나물 등 콩류를 가장 많이 섭취하는(하루 105g 이상) 남성의 대장암 발생 위험은 가장 적게 먹는(40g 미만) 남성보다 33% 낮았다. 여성의 대장암 발생 위험도 콩 식품 최다 섭취 그룹(하루 113g 이상)이 최소 섭취 그룹(42g 미만)에 비해 38% 낮았다.

콩 식품이 대장암 발생률을 낮추는 것은 아이소플라본 등 항산화·항암 성분이 풍부하기 때문으로 추정된다. 실제 아이소플라본을 1일 최다 섭취한 그룹(남 20㎎, 여 22㎎ 이상)은 최소 섭취 그룹(남 하루 7㎎, 여8㎎ 미만)에 비해 대장암 발생률이 각각 29%(남), 22%(여) 낮았다.콩 식품의 대장암 예방 효과는 젊은 여성보다 폐경 이후 여성에게 두드러졌다. 콩 식품을 하루 114g 이상 섭취한 폐경 여성의 대장암 발생 위험은 하루 43g 미만 먹은 여성보다 48%나 낮았다. 반면 폐경 전의 젊은 여성은 콩 식품을 다량 섭취해도 대장암 감소 효과가 미미했다.

 콩은 위암 예방에도 효과가 입증됐다. 서울대학교 의과대학에 따르면 예방의학교실 유근영 교수팀과 가천의대 고광필 교수는 코호트 연구를 통해 콩 함유 식품을 자주 먹는 경우 위암 발생 위험이 낮아진다는 연구결과를 확인했다. 일반 주민 9724명을 대상으로 식이습관 설문조사 및 혈액 검사를 실시한 후 15년 이상 추적한 결과 콩과 두부 섭취를 거의 안 하는 사람에 비해 일주일에 1~4번 먹는 사람 또는 매일 먹는 사람의 경우 위암의 발생이 위험이 32%~43% 감소하는 것으로 나타났다.

 심근경색증, 관상동맥질환, 뇌졸중, 심부전증, 말초혈관질환 등의 심혈관 질환 예방에도 도움이 될 수 있다. 백인경 국민대 교수팀의 연구에 따르면 매일 콩을 섭취하는 사람이 그렇지 않은 사람에 비해 심혈관 질환에 걸릴 확률이 27% 이상 감소하는 것으로 나타났다. 연구팀은 두부, 두유 등에 들어 있는 이소플라본 등 생리활성 물질과 불포화지방산 등이 심혈관 질환의 발병율을 낮추는 효과가 있다는 것을 입증했다고 밝혔다. 연구팀은 심혈관 질환이나 암에 걸린 적이 없는 성인 9026명을 대상으로 설문조사를 실시해 질병 상태를 추적 조사했다. 연구 조사결과 콩이나 두부, 두유 등을 1주일에 2~5회 먹는 사람은 1회 이하 섭취하는 사람에 비해 심혈관 질환 발병 위험이 12~14% 감소하는 것으로 나타났다. 콩을 매일 먹을 경우에는 발병율이 27%까지 현저히 줄었다.

 특히 폐경기 전후로 일어나는 고혈압에 효과가 뛰어나다. 여성은 폐경기 전후로 에스트로겐의 분비가 줄어들면서 혈관이 수축해 혈압이 높아지게 된다. 이때 이소플라본을 섭취할 경우 산화질소를 생성해 혈관 내피세포의 이완을 돕고 수축을 감소시켜 혈압을 낮춰준다. 

 미국 텍사스 의과대학 연구팀의 연구에 따르면 콩에 있는 이소플라본이 혈압에 미치는 칼슘의 생리적 효과를 조절해 혈압 안정화에 도움을 주는 것으로 나타났다. 연구팀이 폐경기 전 여성 99명을 대상으로 최대 2년간 136.6mg의 이소플라본을 투여한 결과 칼슘 농도가 최대치(1.46mg/dL)일 때 수축기 혈압이 17.7mmHg 감소하는 효과가 있었지만 칼슘 농도가 최저치(-0.45 mg/dL)일 때는 수축기 혈압이 13.81mmHg 증가했다. 반면 이완기 혈압에서는 이소플라본이 칼슘 농도와 무관하게 혈압을 감소시켰다. 즉 이소플라본이 칼슘과 상호작용을 함으로써 수축기 혈압을 정상화하는데 도움을 주며 이완기 혈압은 칼슘 농도와 관계 없이 이소플라본이 혈압 감소에 도움을 준 것으로 해석할 수 있다.

갱년기 증상 완화하는 성분

 여성 호르몬인 에스트로겐과 분자 구조가 유사한 이소플라본은 폐경기 증후군, 심혈관질환, 암, 골다공증, 고혈압 등 여러 질환에 효과적으로 작용한다고 알려져 있다. 이소플라본은 폐경 여성의 안면 홍조 등 갱년기 증상을 완화하는 성분으로도 널리 알려져 있다. 이소플라본을 칼슘과 함께 섭취할 경우 폐경기 여성의 혈압 정상화 및 골밀도 향상에 효과가 있다는 연구결과도 있다. 

 중국 베이징 PLA병원 연구팀이 국제식품과학영양학회지에 발표한 연구에 따르면 콩 이소플라본이 칼슘과의 상호작용을 통해 폐경기 여성의 골다공증 개선에 도움을 주는 것으로 나타났다. 뼈의 대사과정에서 에스트로겐은 뼈를 파괴하는 세포인 파골세포의 뼈 재흡수를 방지함으로써 골다공증 예방에 도움을 준다. 하지만 폐경기 여성의 경우 에스트로겐이 급감함에 따라 골밀도가 낮아지고 골다공증이 많이 발생하게 된다. 에스트로겐과 유사한 구조인 콩 이소플라본을 섭취하면 파골세포의 뼈 재흡수를 억제하고 골아세포의 뼈 형성을 촉진해 골밀도를 증가시키는 것으로 알려져 있다.

 연구팀은 골다공증 또는 골감소증이 있는 폐경기 전후 여성 160명을 대상으로 위약 대조 임상실험을 진행한 결과, 이소플라본과 칼슘을 함께 섭취한 그룹이 이소플라본 또는 칼슘을 단독으로 섭취한 그룹 대비 골밀도와 칼슘, 비타민D 등이 유의미하게 증가한 것으로 나타났다.

 또한, 식품기능연구본부 정상원 연구원팀의 연구결과에 의하면 검은콩, 흑미 등과 같은 블랙푸드 성분이 성인 여성의 허리둘레와 복부비만의 위험을 낮추는 데 효과가 있다. 연구팀이 국민건강영양조사 자료를 이용해 일상식생활에서 블랙푸드 섭취와 복부비만의 연관성을 분석한 결과 블랙푸드를 많이 섭취하는 성인 여성이 섭취하지 않는 성인 여성에 비해 허리둘레가 작아 복부비만의 위험이 감소하는 것을 확인했다. 

 복부비만은 심혈관계 질환 및 당뇨 등의 만성질환의 위험을 높이는 대사증후군의 요인 중 하나다. 연구팀은 블랙푸드를 많이 섭취하는 성인 여성의 허리둘레가 감소하고 복부비만 위험이 26% 감소했다고 밝혔다. 특히 검은콩을 많이 섭취하는 성인 여성의 복부비만의 위험은 29% 감소한 것으로 나타났다. 블랙푸드에는 항산화능이 높은 안토시아닌 성분이 풍부하며 그외 비타민, 섬유소 등의 성분과의 상호작용을 통해 복부지방 축적을 저해하는 것으로 알려졌다.

 하지만 콩이 주재료인 된장의 과다한 섭취는 권장하기 어렵다. 콩류의 섭취가 대장암 발생위험을 현격히 감소시킨다는 연구 결과를 발표한 국립암센터 암역학예방연구부 김정선 박사팀은 된장을 과다 섭취하면 오히려 대장암 위험이 높아지는 결과를 확인했다. 콩을 섭취한 그룹에서 위암 발생 위험이 낮아진다는 연구결과를 발표한 서울대학교 유근영 교수팀과 가천의대 고광필 교수 또한 된장찌개의 경우 위암 예방효과를 확인할 수 없었다고 밝혔다. 염분의 함유가 높은 것을 원인으로 추측하지만 과학적 근거는 명확하지 않다. 반면 청국장이나 된장 등의 콩 발효 식품이 혈관 건강과 비만에 효과적으로 나타난 연구 결과 또한 존재하므로 염분이나 콩 발효 식품이 건강에 미치는 영향을 전반적으로 파악하기에는 아직 연구가 부족하다.