[시사뉴스 김정기 기자] 전 세계적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 재확산 추세를 보이며 항공업계의 근심이 깊어지고 있다. 전세계 누적 확진자 수가 2100만명을 넘어선 가운데 국내에서도 코로나19의 지역사회 확산이 빨라지며 국내선 여객 수요마저 꺾일 수 있다는 우려가 나오고 있다. 이미 전멸에 가까운 국제선 여객 수요의 회복세 또한 한층 더뎌질 것으로 예상된다.
18일 질병관리본부 중앙방역대책본부(방대본) 국내 발생 현황에 따르면 오전 0시 기준 누적 확진 환자는 전날 오전 0시 이후 하루 사이 246명 늘어난 1만5761명이다.
최근 일주일 새 하루 신규 확진자 수는 12일 54명, 13일 56명에서 14일(103명) 100명대를 기록한 뒤 15일 166명, 16일 279명, 17일 197명, 이날 246명으로 닷새째 세 자릿 수를 보이고 있다. 감염경로를 보면 국내 지역사회 감염 확진자 수가 235명, 해외 유입이 11명이다.
국내에서 코로나19가 재확산세를 보이며 국내선 운항으로 간신히 버티고 있는 저비용항공사(LCC)들은 충격파를 우려하고 있다. 정부가 지난 16일 2주간 서울과 수도권의 사회적 거리두기 단계를 2단계로 격상한 가운데 코로나19 재확산에 국내여행마저 발길이 끊길 수 있기 때문이다.
앞서 LCC들은 코로나19 이후 국제선 여객 운항이 난관에 부딪히자 국내선 노선 운항 횟수 확대, 신규 취항으로 수익성 개선에 나서왔다. 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 속에서 상대적으로 국내에서는 수개월간 진정세를 보이는 틈을 타 국내선 항공편 확대에 박차를 가해 온 것이다. 인기 여행지인 제주, 부산 노선 증편은 물론 비인기 노선인 무안, 양양 등 노선까지 취항하며 생존 경쟁을 벌여왔다.
이를 통해 국내선 여객 수를 상당 수준 끌어올리며 최악은 면한 것으로 평가받았다. 실제로 국토교통부 항공정보포털시스템에 따르면 제주항공, 진에어, 티웨이항공, 에어부산, 에어서울 등 LCC는 지난달 국내선 탑승객 345만5451명을 수송했다. 이는 전년 동기 대비 약 11% 늘어난 수준이다.
그러나 국내선 항공편은 기본 운임이 낮고 공급이 늘며 출혈경쟁 양상으로 흘러 실제 수익성 개선은 이뤄지지 않았다. LCC들은 1분기에 이어 2분기에도 적자를 지속하며 손실폭을 키웠다.
1위 LCC 제주항공은 올 상반기 1481억원의 영업손실을 기록해 손실폭이 가장 컸다. 같은 기간 진에어, 티웨이항공, 에어부산도 각각 909억원, 704억원, 899억원의 영업손실을 기록했다.
대형항공사들도 긴장을 놓을 수는 없는 상황이다. 대한항공과 아시아나항공은 화물사업으로 돌파구를 찾으며 2분기 깜짝 흑자를 냈지만, 전 세계적인 코로나19 장기화 국면은 결국 최대 수익원인 국제선 여객 운항 정상화를 늦추기 때문이다.
일각에서는 아시아나항공의 경우 인수합병(M&A) 무산 위기 속 금호산업과 HDC현대산업개발 간 대면 협상 기회가 겨우 마련된 가운데, 코로나19 재확산세가 이러한 분위기에 찬물을 끼얹을 수 있는 것 아니냐는 우려도 조심스레 제기된다.
코로나19가 길어질수록 국내 항공시장의 재편 또한 불투명해질 수 있다는 게 업계 분석이다. 앞서 이스타항공 또한 코로나19에 M&A 작업에 제동이 걸리며 제주항공과의 M&A가 무산돼 회생 기로에 놓인 상황이다. 다만 이스타항공은 딜로이트안진 회계법인, 법무법인 율촌, 흥국증권을 매각 주간사로 선정하고 재매각 작업에 속도를 낸다는 방침이다.
항공업계 관계자는 "코로나19가 급격히 재확산하면서 항공업의 회복이 더뎌지는 것은 물론 LCC들의 마지막 카드인 국내선 운항 수요도 부진할 수 있어 우려가 큰 상황"이라고 말했다
