천안함 유엔 안보리 회부를 앞둔 이명박 대통령의 잇따른 외교 행보에 관심이 집중되고 있다.
이 대통령은 28일 중국 원자바오 총리와의 한·중 정상회담에 이어, 29일~30일 제주에서 열리는 한·중·일 정상회의에 참석한다. 특히 28일로 예정된 한·중 정상회담은 '천안함 사태'의 중대 분수령이 될 전망이다.
천안함 北 소행 가능성과 관련, 미온적 태도를 보여온 중국의 입장변화 가능성을 타진해볼 수 있는 무대가 될 것으로 예상되는 이유에서다.
최근 중국 일부 언론들의 중국 입장에 미세한 변화가 읽혀진다는 보도도 이 같은 관측에 무게가 쏠리게 한다. 하지만 북한의 유일한 동맹국이자 유엔 안보리 상임이사국인 중국이 급작스럽게 입장을 선회할 가능성은 그리 높지 않을 것으로 보인다.
한·중 정상회담을 통해 어떤 식으로든 중국측의 입장을 밝혀야 하겠지만 원자바오 총리의 발언수위가 크게 달라지지 않을 것이라는 전망이 우세하다.
지금까지 신중론을 굳건히 지켜온 중국 입장에서는 국제사회의 동향과 동북아정세의 추이를 충분히 파악해가며 '시간을 두고' 입장을 전환할 가능성이 높다는 분석이다.
반면, 일각에서는 26일 힐러리 클린턴 미국 국무장관의 한국 정부 지지의사 표명과 함께 "중국도 이번 문제의 심각성을 이해하고 있으며, 한국과 미국의 우려사항을 경청할 준비가 돼 있다고 본다"는 발언을 바탕으로 원자바오 총리가 이번 정상회담에서 모종의 진전된 언급을 내놓을 가능성이 있다는 관측을 내놓기도 했다.
천안함 사태와 관련, 국제사회에서 중국의 입장표명이 중요한 위치에 있는 만큼 28일 한·중 정상회담 협의 결과는 29~30일 한·중·일 정상회의에서 있을 천안함 논의의 향배에도 상당한 영향을 끼칠 것으로 예상된다.
