[시사뉴스 홍경의 기자] 이재명 더불어민주당 대표의 '변호사비 대납' 의혹 규명의 '키맨'으로 꼽히고 있는 김성태 전 쌍방울 그룹 회장이 예상과 달리 '자진귀국'을 결정하면서 수사기관에서 그가 할 진술에 관심이 집중되고 있다.
13일 법조계, 쌍방울그룹 측 등에 따르면 태국 이민국에 체포된 김 전 회장은 전날 불법체류 신분을 인정하고 자진 귀국 의사를 밝혔다. 당초 그는 이날 오후 5시30분께 인천국제공항에 도착할 것으로 알려졌지만, 주말 이후에야 인천공항을 통해 입국할 것으로 보인다. 태국 현지에서 긴급 여권을 발급받는 데까지 시일이 걸릴 것으로 예상되면서다.
김 전 회장은 전날 태국 현지에서 불법체류 여부를 판단하는 재판을 받을 예정이었다. 그는 자신의 불법체류를 부인하는 취지의 주장을 펼쳐왔으나 뒤늦게 입장을 선회한 것으로 알려졌다.
김 회장은 지난 10일 오후 7시30분(한국 시각)께 태국 빠툼타니 소재의 한 골프장에서 현지 이민국 검거팀에 의해 붙잡혔다. 현장에 같이 있던 양선길 현 쌍방울 그룹 회장도 함께 검거됐다. 이들은 골프를 치려다 체포된 것으로 파악됐다.
김 전 회장은 현재 수원지검이 수사 중인 쌍방울 그룹 각종 비리 의혹의 핵심 인물이다. 그는 2018~2019년 계열사 등 임직원 수십 명을 동원해 640만 달러를 중국으로 밀반출 해 북한에 건넨 혐의를 받는다.
하지만 김 전 회장이 특히 주목 받고 있는 이유는 그가 이 대표의 '변호사비 대납 의혹'과 관련된 인물이기 때문이다.
변호사비 대납 의혹은 이 대표가 경기도지사로 재임 중이던 2018년 이 대표의 공직선거법 위반 사건을 맡은 변호인들에게 쌍방울 그룹 전환사채 등으로 거액의 수임료가 대납됐다는 내용이다. 이 의혹은 지난해 더불어민주당 대통령 선거 경선 과정에서 처음 제기됐다.
같은 해 10월 깨어있는 시민연대당이 이 대표를 공직선거법상 허위사실 공표 혐의 등으로 고발하며 수사가 시작됐다. 당시 깨어있는 시민연대당은 이 대표가 선거법 위반 혐의로 재판을 받을 당시 변호사비로 3억원을 썼다고 밝혔지만, 실제로는 특정 변호사에게 현금과 상장사 주식 등 20억여원을 준 의혹이 있다고 주장했다.
김 전 회장 측은 자진귀국 방침을 알리며 적극적인 수사 협조의 뜻을 전했다. 이에 따라 그가 향후 수사기관에서 열게 될 '입'에 많은 이목이 쏠리게 됐다.
전날 쌍방울그룹 관계자는 "검찰 수사와 관련해 심려를 끼쳐 죄송하게 생각한다. 김 전 회장은 즉시 귀국해 성실히 조사에 임할 예정"이라며, "이번 김 전 회장의 입국을 기점으로 그동안 제기됐던 많은 이슈들이 해소될 것으로 보인다. 쌍방울그룹도 공정한 재판을 통해 사건의 진실이 밝혀질 수 있도록 검찰 수사에 협조하겠다"고 밝혔다.
김 전 회장은 이 대표와 쌍방울의 유착 관계 관련 의혹을 풀 열쇠라는 평가도 받는다. 김 전 회장은 이 대표의 측근으로 분류되는 이화영(구속기소) 전 경기도 평화부지사를 2011년 10월부터 2017년까지 고문으로 위촉, 급여 1억8050만원을 지급한 것으로 조사됐다. 2015년 5월부터는 법인카드도 함께 제공하며 특별한 관계를 유지해왔다. 고문 계약이 끝난 2017년 3월부터는 사외이사로 영입해 총 3800만원을 지급한 것으로 파악됐다.
이 전 부지사는 2017년 3월부터 쌍방울 사외이사로 지내다가 이 대표가 경기도지사로 당선되자 인수위원회에서 기획운영분과위원장을 맡으며 사외이사직을 그만뒀다. 이어 이 대표가 경기도지사이던 시절 2018년 8월부터 2020년 1월까지 경기도 평화부지사로 재직했다.
이 전 부지사는 대북 관련 정책을 담당하는 경기도 평화부지사로 지내면서, 쌍방울 그룹의 대북사업 편의를 봐준 대가의 뇌물을 수수한 혐의로 재판을 받고 있다.
여당에서는 이런 내용 등을 토대로 이 대표와 쌍방울 사이에도 유착 관계가 있을 수 있다며 공세를 퍼붓고 있다.
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