[ 시사뉴스 김성훈 기자 ]
하루 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 환자 수가 1000명대를 밑도는 등 다소 긍정적인 요소가 보이지만 방역당국과 전문가들은 더 급격한 감소가 필요하다고 입을 모은다.
2주 연장한 수도권 2.5단계·비수도권 2단계 사회적 거리 두기와 5인 이상 사적 모임 금지 조치가 환자 수가 크게 줄지 않은 상태로 종료될 경우 자칫 거리 두기 완화로 사람 간 접촉이 늘어 남은 겨울, 더 큰 유행으로 이어질 수 있다는 우려가 앞선다.
미국이나 영국처럼 대규모 유행 한복판에선 코로나19의 궁극적 종식 수단이 될 백신 접종에도 어려움이 따를 수밖에 없다.
중앙재난안전대책본부(중대본) 등에 따르면 지난해 12월8일~올해 1월3일 3주간 이어진 수도권·비수도권 거리 두기 단계별 조치가 4일 0시부터 이달 17일까지 2주 연장된다.
이에 수도권은 2.5단계, 비수도권은 2단계가 기본 적용되고 5명부터의 사적 모임을 금지하는 조치는 그간 수도권에서 전국으로 확대한다. 사적 모임 금지에 따라 식당에서도 4명까지만 예약과 동반 입장이 허용된다. 종교시설도 2.5단계 조치가 전국에 확대돼 정규예배·미사·법회·시일식 등은 비대면으로 전환하고 전국의 아파트 내 편의시설과 주민센터 문화·교육 강좌 운영을 중단한다.
대신 호텔, 리조트, 게스트하우스 등 숙박시설 예약 제한 인원은 2분의 1에서 3분의 2로 다소 늘리고(파티룸은 집합금지) 스키장 등 겨울스포츠시설 운영은 허용하되 인원 제한 등 강화된 방역 수칙을 적용한다. 수도권 학원은 2.5단계 조치 준수를 전제로 9명까지 운영을 허용한다.
지난해 12월27일부터 올해 1월2일까지 1주간 1일 평균 국내 발생 환자 수는 931.3명으로 그 전 1주(2020년 12월20일~26일) 1017명보다 85.7명 감소했다. 60세 이상 환자 수는 284.1명으로 여전히 200명대 후반으로 많지만 직전 주(318.1명)보다는 34명 감소했다. 지역별로 보면 수도권 환자 수가 707.6명에서 652.1명으로 줄었고 309.4명이었던 비수도권 환자 수도 279.1명으로 줄었다.
이처럼 환자 수가 줄면서 감염재생산지수(R)도 1.0 수준으로 낮아졌다. 감염재생산지수는 한 사람의 감염자를 통해 추가 감염되는 사람들의 평균적인 수로 1을 초과하면 확산세가 계속되고 1 미만으로 내려가면 감소세를 보인다. 최근 한달간 감염재생산지수는 1.18→1.28→1.11→1.00 등으로 그동안 1을 웃돌았다.
이 같은 지표에 정부는 3차 유행 확산이 저지되고 있으며 지금이 정점을 지나는 중으로 판단하고 있지만, 그렇다고 감소세라고도 보지 않는다. 최근 환자 감소가 새해 연휴와 주말 영향인 점이 첫번째 이유다. 그러나 이렇게 조심하는 주된 이유는 감소세에 접어들더라도 감소 폭이 크지 않을 거란 전망 때문으로 풀이된다.
손영래 보건복지부 중앙사고수습본부(중수본) 전략기획반장은 3일 "휴일과 주말의 검사량 감소 효과를 감안할 때 확실하게 감소세로 전환됐다고 판단하기는 아직 이르다"며 "감소세로 전환됐다 하더라도 지역사회 감염 저변이 넓은 이번 유행의 특성상 그 감소 속도는 매우 완만할 것"이라고 예상했다.
그러면서 "여기서 조금만 더 노력해 확연한 감소세로 전환시키고 환자 감소 추이를 보다 가속화시킬 필요가 있다"고 말했다.
3일 0시 기준 1주간 하루 평균 국내 발생 환자 수는 900명대를 지나 887.0명까지 감소했다. 지난해 11월29일~12월5일 487.7명에서 1주 만에 661.7명으로 170여명, 다시 1주 뒤 948.6명으로 280여명, 1주 후 1017명으로 68명 이상 급증했던 환자 수는 80명가량 줄기 시작했다.
거리 두기를 연장한 2주 뒤, 환자 수가 지금보다 줄어 3단계 기준(하루 800~1000명)을 밑돌기 시작하면 환자 발생이 적은 지역부터 방역 조치가 일부 완화될 가능성이 있다. 그렇게 되면 지난달 8일부터 무려 41일에 걸친 고강도 거리 두기로 억눌러왔던 사람 간 접촉이나 이동 등이 자칫 늘어날 우려가 있다.
확산세를 억제하기 위한 추가 조치에 대한 고민도 커질 수밖에 없다. 수도권 5명 이상 사적 모임 금지(지난달 23일)와 전국 5인 이상 식당 모임 금지(지난달 24일)는 3단계(10인 이상 모임 금지)를 넘어서는 강력한 제재다. 5명 이상 모임 금지 시행 열흘이 지나는 이번주에도 환자 감소 폭이 크지 않다면 현행 거리 두기 자체에 대한 개편까지 고려해야 한다.
손영래 전략기획반장은 "연장된 거리 두기 조치가 시작되는 이번 2주간이 한 해 코로나19 상황을 결정 짓는 중요한 분기점이 될 것"이라며 "2주간만 함께 노력하면 이제 3차 유행은 정점을 지나 점차 감소하는 방향으로 전환될 것"이라고 말했다.
환자 수 감소는 방역의 기본이기도 하지만 이르면 다음달부터 시작할 코로나19 백신 예방 접종을 위해서도 꼭 필요하다.
미국·영국 등 대규모 유행이 발생하는 상황에선 예방 접종을 체계적으로 신속하게 진행하는 데 어려움이 뒤따를 수밖에 없다. 자칫 과학적 근거가 충분하지 않은 상태에서 당장 추가 확산을 막기 위해 2회 접종해야 할 백신을 1회만 접종하는 등의 상황을 피하기 위해선 3차 유행 규모를 최대한 줄이는 게 필요하다는 게 전문가의 진단이다.
정재훈 가천대학교 의과대학 예방의학과 교수는 "4차 유행이 반드시 온다는 건 자명한 사실인데 관건은 4차 유행 규모를 얼마만큼 줄여두느냐에 따라 대응을 쉽게 하느냐, 어렵게 하느냐가 결정되고 이는 지금의 유행 수준을 얼마나 줄여놓느냐에 따라 정해질 것"이라며 "미국이나 영국처럼 유행이 있는 상태에서 급하게 접종을 하게 되면 부작용이 따를 수밖에 없다"고 말했다.
그러면서 "결국 백신이라는 건 궁극적인 종식 수단으로 써야 하는데 이를 위해선 국민들이 백신이 효과적이고 안전하다고 인식하고 도움을 주셔야 한다"며 "(급격한 유행으로) 영국처럼 1회 접종만 하고 2회 접종을 천천히 하자는 건 근거도 미약하고 그렇게 접근하면 국민들이 받아들 수 있을지 문제도 있다"고 말했다
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